五月初，慕容安抵达扬州。
正是烟雨时节，细雨如丝，将这座江南名城笼在薄纱中。运河上，画舫如织，笙歌隐隐。两岸商铺林立，行人如织，叫卖声、说笑声、丝竹声，混着雨声，汇成一片繁华喧闹。
“江南好，风景旧曾谙。”侍卫陈平望着这景象，不由感慨。
慕容安勒住马，望着烟雨中的扬州城。这就是江南，富庶、繁华，温柔乡，英雄冢。可这繁华之下，暗流汹涌。八大世家，就如八条毒蛇，盘踞在此，吸食着大梁的血肉。
“先找客栈住下。”他低声道。
三人找了家不起眼的小客栈，要了两间上房。安顿好后，慕容安让陈平去送信，自己则换了身普通文士的衣裳，撑了把油纸伞，出了客栈。
他要先逛逛这扬州城，亲眼看看，这江南第一繁华地，究竟是何模样。
雨中的扬州，别有韵味。青石板路被雨水洗得发亮，倒映着两旁的白墙黛瓦。河道纵横，小桥流水，不时有乌篷船咿呀划过。撑着油纸伞的女子，袅袅婷婷走过，留下一缕香风。
慕容安走过一座石桥，见桥头围着一群人，正在看什么。他凑过去，见是个说书先生，正在说“陈世美抛妻弃子”的故事。说到动情处，台下听众唏嘘不己。
“这陈世美，真不是东西！”
“就是，寒窗十年，一朝高中，就忘了糟糠之妻，攀了高枝。”
“要我说，这世道，当官的就没几个好东西！”
“嘘——小声点，小心隔墙有耳！”
慕容安默默听着，转身离开。走了几步，又见一群人围在一处宅院前，指指点点。宅院大门紧闭，门上贴着封条，落款是“扬州府衙”。
“这是王秀才家，昨儿个还好好的，怎么今儿就封了？”
“听说王秀才写了首诗，讽刺知府老爷贪赃枉法，被拿住了，下狱了。家也抄了，妻女都赶了出来，流落街头。”
“唉，这世道，说句真话都不行。”
“可不是，这扬州，是周家的扬州，哪轮得到咱们小民说话。”
周家。慕容安记住了这个名字。把持盐务，富可敌国，连知府都要看他们脸色。
他继续往前走，走到运河边。码头上，苦力们扛着麻袋，喊着号子，在雨中来来往往。一个监工模样的人，拎着鞭子，趾高气扬。
“快点！都快点！误了周家的船，扒了你们的皮！”
一个老苦力脚下一滑，摔倒在地，麻袋摔破，白花花的盐洒了一地。
“老不死的！”监工一鞭子抽过去，“你知道这盐多金贵吗？赔！赔不起就送你去见官！”
老苦力跪地磕头：“老爷饶命，老爷饶命啊……”
慕容安皱眉，正要上前，却见一个青衣少年抢先一步，扶起老苦力。
“这位大哥，老人家也不是故意的，何必如此？”
“你谁啊？多管闲事！”监工瞪眼。
“路见不平，拔刀相助。”少年不卑不亢，“这盐值多少钱，我赔。”
“你赔？你赔得起吗？”监工打量少年，见他衣着普通，不像有钱人，嗤笑道，“十两银子，你有吗？”
少年从怀中掏出一锭银子，正好十两：“拿去。”
监工愣了，接过银子掂了掂，是真的。他狐疑地看着少年：“你是什么人？”
“过路人。”少年扶起老苦力，“老人家，您没事吧？”
“没事，没事，多谢公子，多谢公子……”老苦力千恩万谢。
监工哼了一声，转身走了。少年扶着老苦力，到一旁屋檐下休息。慕容安走过去，拱手道：“兄台高义。”
少年转身，见他是个文士，也拱手还礼：“举手之劳，何足挂齿。”
这少年约莫十六七岁，眉清目秀，眼神澄澈，虽衣着朴素，但举止从容，不似寻常人家。慕容安心中一动，问道：“听兄台口音，不是本地人？”
“在下杭州人士，游学至此。”少年笑道，“兄台也不是本地人吧？”
“京城人士，来此访友。”
“原来是京城的兄台，失敬失敬。”少年眼睛一亮，“在下沈清，字子澄。敢问兄台高姓大名？”
“姓慕容，单名一个安字。”
“慕容……”沈清眼中闪过一丝讶异，随即笑道，“原来是慕容兄。相逢即是有缘，不知慕容兄可否赏光，共饮一杯？”
“固所愿也，不敢请耳。”
两人找了家临河的酒楼，要了雅间。窗外雨打芭蕉，窗内酒香氤氲。
“慕容兄从京城来，可知京城近况？”沈清斟了杯酒，状似随意地问。
“沈兄想问什么？”
“听说陈继之谋反，被诛九族。朝中清洗，牵连甚广。不知此事是真是假？”
“是真的。”慕容安点头，“陈继之勾结匈奴，意图谋反，罪证确凿。皇上圣明，己将其党羽一网打尽。”
“那……恩科取士，也是真的？”
“是真的。此次恩科，取寒门子弟一百零八人，头甲三名，皆出自寒门。”
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