议事堂的炭火余温尚未散尽，冬日的寒风便已裹挟着细碎的雪粒，开始敲打曹州的窗棂与城垛。黄巢那番“南下蓄力、待机而动”的决断，如同在滚烫的油锅里滴入冷水，虽未再激起议事堂内那般激烈的争论，却在平静的表面下，催生出更加细微而深刻的分化与思量。
王璠大步流星地走出将军府，扑面而来的寒风让他发热的头脑稍感清凉，但胸中那股被强行按捺下去的躁动与不甘，却如同被堵塞的熔岩，在胸膛里左冲右突。他觉得憋屈。曹州大捷，威震中原，正是挟大胜之威、席卷天下的大好时机！大将军却要南下去那湿漉漉、软绵绵的江淮水乡，跟王仙芝那些不成器的残兵败将搅和在一起？还要等？等到什么时候？等到唐廷缓过气来，调集更多兵马，把曹州重新围成铁桶吗？
他闷头走向西城军营，靴子踩在新落的薄雪上，发出“咯吱咯吱”的声响。沿途遇到的士卒向他行礼，他也只是黑着脸点点头。回到自己的营房，亲兵端来热酒，他一口气灌下半碗，辣意直冲喉咙，却压不住心头那股邪火。
“将军还在为今日议事烦心？”副将是个跟随他多年的老兄弟，小心翼翼地问。
“烦！怎么不烦？”王璠将酒碗重重顿在案上，“大好男儿，当提三尺剑，立不世功！如今缩在这曹州城里，算什么？等来等去，锐气都等没了！北边洛阳就在那儿，打下来，咱们就是开国元勋！南下？哼，就算打下扬州、金陵，那也是偏安一隅！”
副将低声劝道：“大将军想必有更深远的考量。北上固然痛快，可赵主簿算的账，孟将军探的情，也不是没道理。咱们现在这点家底，万一……”
“万一万一！哪那么多万一！”王璠烦躁地挥手打断，“当初守曹州，不也是万一？不也守住了？打仗，讲的就是一股气！气泄了，就什么都完了！”
话虽如此，但他心底也并非完全不通情理。赵璋那精打细算的愁容，孟黑虎提到的唐军骑兵优势，还有鲁方、葛老七关于火器运输的担忧，像几根冰冷的钉子，扎在他一腔热血之上。他只是……不甘心。仿佛看到一条金光大道就在眼前，却被人生生拽着，要绕去一条泥泞小径。
与此同时，尚让的值房内，灯火却亮得更久。他与赵璋、陈平围坐一处，面前摊开着更为详尽的草图和一些零散的情报纸条。
“大将军虽定下南下之策，然‘避实击虚’四字，说来容易，行来极难。”尚让指尖蘸了茶水，在粗糙的木案上勾勒着大致的河流与山脉走向，“所谓‘实’，不仅指唐军重兵集结之中原，亦指沿途关隘、城池，乃至大江天险。所谓‘虚’，也非一片坦途，江淮之间，唐军水陆布防、地方团练、乃至溃兵水匪，处处皆可能是阻碍。”
赵璋拨弄着算筹，接口道：“关键还在粮秣。万余大军南下，人吃马嚼，每日消耗惊人。若不能速取富庶之地就食，沿途征集，必扰民，亦恐暴露行踪，为唐军所乘。需预先选定数条可能的进军路线，估算沿途可获取补给之城镇、仓禀，以及……可能需要‘借’粮的对象。”他说的“借”，自然不是寻常意义上的借贷。
陈平则从另一个角度补充：“人心亦需考量。我军旗号在江淮虽有传闻，然毕竟陌生。当地百姓是箪食壶浆以迎，还是闭门坚壁以拒，甚或受官府豪强煽动与我为敌，皆未可知。须得遣得力之人，先期潜入，散布消息，联络可能投效之辈，至少，要摸清各地民情官声。”
三人一直商议到深夜，初步拟定了几个需要优先探查的方向和可能利用的南下通道（主要是利用汴水、涡水等河道及部分山间小路），并草拟了一份需要“夜不收”重点侦察的清单。尚让揉着发胀的太阳穴，心中并无多少轻松。战略方向定了，但具体的路径选择、时机把握、应变之策，千头万绪，每一步都如履薄冰。
孟黑虎的行动最为直接。接到黄巢加强江淮方向侦察的命令后，他立刻从“夜不收”中精选了二十名最精悍、最熟悉南方地形或水性的老手，分成四队，赋予不同的任务：一队沿汴水向南，查探水道情况及沿岸唐军哨卡、漕运护卫力量；一队走陆路，经宋州南部向亳州、颍州方向渗透，摸清陆路关隘和州县守备虚实；一队设法潜入淮南，接触王仙芝残部可能活动的区域，尝试获取其内部情况；最后一队则负责建立一条相对隐蔽的情报传递线路，并沿途留意可能的补给点和藏身地。
这些人将在未来数月内，如同水滴渗入沙地，无声无息地消失在南方的山水之间，用生命和智慧，为大齐的南下之路绘制第一张真实的、充满风险的地图。
工坊区里，鲁方和葛老七的烦恼则更为具体。鲁方蹲在那架还只是骨架的“掷雷车”原型旁，眉头拧成了疙瘩。这玩意儿用了不少硬木和铁件，结实是结实，但也确实笨重。拆开运输？部件连接是个问题，重新组装需要时间和专用工具，战场上未必来得及。整体运输？遇到山路、窄桥、渡河，简直是灾难。
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