八公山的火光在天亮前彻底熄灭了。
不是熄灭，是燃尽了。整片东南坡化为焦土，黑色的烟柱在黎明灰白的天幕上拖出狰狞的痕迹，像一道永远无法愈合的伤口。
凤阳北门城头，朱聿键已经站了半夜。他身上披着的大氅沾满露水，在晨光中泛着冰冷的光泽。身后，王琛、陈默、赵铁柱等一众文武默然肃立，所有人的目光都望向北方那片焦黑的山岭。
“报——！”
一骑快马从北面官道疾驰而来，马蹄踏碎晨雾。骑士滚鞍下马，跪倒在城门下，声音嘶哑：“启禀殿下！我军……我军搜寻队在淮河北岸，发现……发现周指挥使遗体。”
城头一片死寂。
朱聿键的手指深深抠进城砖缝隙，指节发白：“说下去。”
“周指挥使身中七箭，刀伤十余处，遗体现于山火边缘，面向凤阳方向……不倒。”骑士的声音哽咽了，“随周指挥使同往北路的四十七位兄弟……全部阵亡，遗骸多在火场中发现。东西两路……生还者二十一人，已全部接应渡河，正在城外营地救治。”
四十七加二十一，总共六十八人。周通带进山的一百人，回来了二十一个。还有那些“过山风”的部众……
“黄鸣部损失如何？”朱聿键的声音异常平静。
“据生还弟兄说，山火起时，黄鸣部猝不及防，火借风势烧入营地，死伤不下三百。其调集来的四门火炮……全毁于火中。”骑士顿了顿，“黄鸣本人……逃得性命。”
朱聿键闭上眼睛。三百换六十八，还有四门火炮。从战损比看，周通打了一场漂亮的绝地反击。可他一点也高兴不起来。
“将周指挥使和所有阵亡将士的遗体，妥善运回。”他睁开眼，眼中已无悲喜，“在城外择地，建‘英烈冢’，厚葬。周通追授‘镇北将军’，谥‘忠烈’，其子孙世袭百户。其余阵亡将士，皆入英烈祠，家人抚恤从优。”
“是！”
骑士领命而去。朱聿键转身，面向城头上所有军官士兵，提高声音：“你们都听到了！周通，本王的都指挥使，你们的同袍，为了给弟兄们杀出一条生路，为了烧伤黄鸣三百人、毁炮四门，战死了！死的时候，面向凤阳，不曾倒下！”
他的声音在晨风中传得很远：“这就是我凤阳新军的气节！这就是我们面对强敌的态度！周通死了，但魂还在！这魂，就在你们每一个人身上！清军就要来了，黄得功还在南边虎视眈眈，你们怕不怕？”
“不怕！”城头爆发出震天的吼声。
“对，不怕！”朱聿键拔出佩剑，剑尖指向北方，“因为我们没有退路！我们的身后，是父母妻儿，是刚刚分到的田地，是熬出来的盐，是种下去的种子！谁敢来夺，我们就跟谁拼命！周通能做到的，你们也能做到！周通没做完的事，我们替他做完——守住凤阳，守住我们的家！”
“守家！守城！报仇！”吼声一浪高过一浪。
赵铁柱单膝跪地，虎目含泪：“殿下！末将愿领前锋营为周大哥报仇！清军来了，末将第一个上！”
“报仇不在一时。”朱聿键扶起他，“你现在最重要的任务，是整训骑兵，把周通留下来的这支队伍带好。等清军来了，有的是仗打。”
安抚完军心，朱聿键才下城回到王府。刚进书房，王琛就跟了进来，手里捧着一个用湿布包裹的木匣。
“殿下，这就是昨夜运到的土豆种薯。”王琛小心翼翼地打开木匣，露出里面一个个鸡蛋大小、表皮略带芽眼的块茎，“那海商说，此物在福建、广东一带已有种植，耐瘠薄，产量极高，亩产可达……可达千斤以上。”
朱聿键拿起一个土豆，入手沉甸甸的。表皮有些皱，但芽眼处已经萌发出细小的白点——还活着，能种。
“一千斤……”王琛的声音都在颤抖，“若真如此，一亩地就够十人吃一年！殿下，这可是救命的仙粮啊！”
“不是仙粮，是实实在在的粮食。”朱聿键放下土豆，“但眼下最大的问题，是怎么把这些种薯变成更多的种薯。一百二十斤，太少了。”
“老臣已按殿下吩咐，在王府后院辟出暖房，选了五名老农和十名细心的妇人，专司此事。”王琛道，“只是……该如何种，还得殿下示下。”
朱聿键回忆着前世的知识：“土豆喜凉，现在秋末正是种植的好时候。种薯要切块，每块至少带一个芽眼，切面蘸草木灰防腐。地要深耕，起垄，施足底肥——就用我们囤积的人畜粪便，混上草木灰和烂草叶，沤制成农家肥。种下去后，注意保墒，等苗长出半尺高时培土……”
他详细讲解着种植要点，王琛飞快记录。说到最后，朱聿键强调：“这是第一次试种，不求产量多高，只求成功。只要这批种薯能顺利出苗、结薯，来年春天我们就有几千斤种薯，可以推广给屯田兵和百姓。这是真正的希望，比多一千兵还重要。”
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