暮春的风拂过邯郸城头的旌旗，已是苏秦“称病”闭门的第三个月。府邸依旧门庭深锁，回廊间只闻竹简开合的轻响与偶尔的棋子落枰声。他刚从太行山深处归来，怀中那卷以特制药水封缄的羊皮卷轴，此刻正静静躺在书房密室第三重机栝后的铜匣中——那是鬼谷子临终所传的纵横家不世心法，亦是悬在他心头的千斤重担。
一、静观风云
苏秦站在二楼书阁的暗影里，透过特制的菱花格窗望向府外长街。街市依旧喧嚣，贩夫走卒的吆喝声隔着三重院墙隐约传来，而他的心神已穿过这市井烟火，落在“蛛网”每日呈报的密卷之上。
“临淄稷下，荀况门人李斯作《谏逐客书》驳斥排外之论，文辞雄辩，然字里行间皆见功名之渴……”
“大梁信陵君府，昨夜又有邯郸游侠陈馀投帖，与侯嬴、朱亥论兵至天明……”
“咸阳传来急报，燕太子丹已秘密入秦为质，秦王特许其居于章台宫别院……”
他修长的手指划过竹简上密密的墨迹，目光在某几行字上停留许久。三个月来，他以“养病”为障，将大半心力用于这件比合纵更隐秘也更艰难的事——寻找传承。
二、审视当世
平原君赵胜的马车第七次从府前经过时，苏秦轻轻摇头。这位以养士闻名的公子确有雅量，门下毛遂自荐、公孙龙白马非马，皆一时之选。然而上月“蛛网”截获的一封密信显示，平原君最得力的门客公孙龙，正暗中为赵国谋取韩地上党——此等行径，看似为赵谋利，实则是拆解合纵根基。苏秦曾试探性地通过第三方送去一卷论“天下之势在均衡不在兼并”的策论，三日后得知，平原君虽赞“高论”，却将竹简束之高阁。
“终究跳不出赵国这一亩三分地。”苏秦将记有平原君门客名录的竹简推向一旁，烛火在他眼中跳动，“合纵非为某一国称霸，而是制衡强秦以存诸夏文明。若只见眼前寸土之得失，纵有苏张之舌，不过是为虎作伥的辩士罢了。”
他的目光移向魏国。信陵君魏无忌的名字下，已密密麻麻缀满批注。此子确是英才：去年秦国觊觎魏国垣雍之地，苏秦通过秘密渠道送去秦军布防图，信陵君不仅用以巩固边防，更借机整顿军制，提拔了出身贫寒的将领晋鄙。更难得的是，他在给门客的书信中写道：“秦人虎狼，独力难抗，六国当如手足相护。”
但苏秦同样记得另一件事。去岁信陵君的姐姐、赵国平原君夫人生病，这位以重义闻名的公子竟欲率门客偷渡赵境探视，若非侯嬴以“公子轻身而重私情，置魏国于何地”力谏，几乎酿成大祸。
“仁厚过人，反成软肋。”苏秦在绢帛上写下八字评语，墨迹深透纸背，“为天下执棋者，当如天道无情。情深义重，固然得人死力，然紧要关头，一念之仁或许便是万里江山崩摧之始。”
三、草泽寻珠
他也曾留意那些尚未被庙堂网罗的野逸之士。
三个月前，“蛛网”在楚国云梦泽畔寻到一个名叫陈良的隐士，此人着《九州势论》十篇，对列国山川险隘、民心向背了如指掌。苏秦派人以商贾身份重金求书，陈良却道：“此非货殖之物，乃济世之器。若遇明主，分文不取；若遇俗子，万金不售。”气节令人钦佩。
然而当使者试探以“合纵抗秦”之论时，陈良却长叹：“秦法严明，吏治清明，此周室衰微后未有之气象。六国弊政积重，纵有苏秦再生，不过延缓数十年耳。大势如江河东流，岂人力可逆？”
苏秦闻报，沉默良久。此人见识深刻，却已失进取之心，如宝剑蒙尘，纵锋利无双，已无出鞘之意。
另有齐国稷下一个叫田光的年轻学者，对纵横术颇有创见，曾言“纵横之道，非仅恃口舌，当以实利为经纬”。苏秦让“蛛网”设计几次考验：先假托商人请其调解货殖纠纷，田光分配利益之精妙令人称绝；又使人扮作逃亡士子求其引荐，田光却冷然道：“君无实学而慕虚名，非可造之材。”识人之明可见一斑。
但当“蛛网”有意透露可引荐其入邯郸为官时，田光笑道：“苏子之才，百年一出。后人邯郸学步，不过贻笑大方。吾志在着书立说，成一家之言，不在效颦前辈。”
苏秦得知，不怒反生几分敬意。有自知之明，不慕虚位，本是美德。然纵横家非书斋学问，需在惊涛骇浪中执舵，不见风浪，终是纸上谈兵。
四、远望新苗
深秋某夜，苏秦在密室召见“蛛网”负责秦地情报的“巽”字组首领。铜灯映照着墙壁上巨大的天下舆图，他的手指从邯郸缓缓西移，落在咸阳。
“吕不韦门下那个十二岁的童子，再细说。”
“甘罗，下蔡人，甘茂之孙。”黑衣探子语速平稳，“今年三月，秦王欲联燕攻赵，需人赴燕为相。吕不韦门下舍人张唐曾攻赵，惧赵人复仇不肯行。此童子见吕不韦时言：‘昔项橐七岁为孔子师，今臣年十二，何不能为君分忧？’遂自请使张唐。”
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