辞别楚王，苏秦的车队离开了郢都，一路向东，朝着最后一个目标——齐国进发。
与南下楚地时感受到的瑰丽、神秘、略带蛮野的风情不同，一进入齐国边境，扑面而来的便是一种极致的繁华与文明的气息。
齐地背山面海，土壤肥沃，兼有鱼盐之利，自太公望立国以来，便是富庶之地。经过管仲改革，齐桓公称霸，更奠定了其经济与文化强国的根基。虽然后来历经波折，但至齐湣王田地时期，齐国在齐威王、齐宣王两代的积累下，国力达到了又一个高峰。
车队行驶在齐国的官道上，道路宽阔平整，车水马龙，商旅络绎不绝。沿途所见，村落密集，田畴井然，阡陌纵横，粟稻长势喜人，显示出精耕细作的农业水平。与楚国那种近乎原始的、依靠广阔土地自然出产的富饶不同，齐国的富庶更显精致、更有秩序。
“先生，前方便是齐都临淄了。”陈轸策马靠近车驾，语气中带着一丝感慨，“都说‘齐冠带衣履天下’，海岱之间一都会也，今日一见，方知所言非虚。”
苏秦微微颔首，目光透过车帘，已经能望见临淄那庞大无比的城郭轮廓。其规模似乎比郢都更为宏大，城墙高厚，望楼林立，显示出强大的国力。
及至城下，但见城门洞开，人流如织。守城兵士衣甲鲜明，检查虽也严格，但态度却带着一种身为强国民众特有的、不卑不亢的从容。
车队缓缓驶入临淄城中，眼前的景象更是让来自各国的门客和护卫都看呆了眼。
街道宽阔，可容数辆马车并行。两侧店铺林立，旌旗招展，叫卖之声不绝于耳。售卖的商品琳琅满目，不仅有中原常见的货物，更有来自东海的鱼盐、珍珠，来自南方的犀角、象牙，甚至还有西域的琉璃、宝石。市集之上，摩肩接踵，不仅有齐人，还能看到穿着各异的中原商贾、胡人贩夫，真正是“举袂成幕，挥汗成雨”。
“这……这临淄之富，恐怕连大梁、邯郸也有所不及啊……”一名赵国籍的门客忍不住低声惊叹。
苏秦沉默地看着这一切。他看到的不仅是表面的繁华，更是其背后强大的手工业、商业和交通运输能力。齐国的“富”，是流通的、活跃的、建立在发达商品经济基础上的富。
更让苏秦注意的是临淄的文化气息。街道上，除了商贩，还能看到许多身着儒服、头戴儒冠的士人，他们或三五成群，高谈阔论；或手持简册，行色匆匆。空气中似乎都弥漫着一股书香与辩论的气息。
“先生，那边就是稷下学宫了。”陈轸指着城西一片巍峨的建筑群说道。那里宫室连绵，广场开阔，隐约可见众多士人聚集，辩论之声随风隐隐传来。
苏秦目光一凝。稷下学宫，这是齐国独有的文化盛景，由齐桓公田午创立，至威、宣时期大盛。齐王在此设大夫之号，招揽天下文学游说之士，不治而议论，讲学辩论，蔚为大观。淳于髡、邹衍、田骈、慎到等当世有名的学者皆曾在此讲学。这里是天下思想的交汇之地，也是齐国软实力的象征。
“稷下学宫……”苏秦喃喃自语。这里既是机遇，也是挑战。机遇在于，他可以在这里接触到最顶尖的人才和思想，为游说齐王做准备，甚至可能招揽到得力助手。挑战在于，这里的学士见多识广，思维敏捷，不易被说服，而且他们对时局的看法可能直接影响齐王的决策。
车队在齐国礼官（态度客气但保持着距离）的引导下，来到了接待使臣的馆驿。这驿馆也修建得极为考究，亭台楼阁，小桥流水，陈设典雅，显示出齐国在物质享受和精神追求上的双重精致。
安顿下来后，苏秦立刻召集核心人员，同时令“蛛网”的齐国负责人前来汇报。
“临淄情况如何？秦使可曾到来？齐王近日动向如何？”苏秦一连三问。
负责齐地的“蛛网”头目是一名扮作绸缎商的中年人，他恭敬答道：“回禀主公。秦使陈轸（此陈轸为秦国谋士，与苏秦门客陈轸同名不同人）已于半月前抵达临淄，目前下榻于另一处馆驿。其活动频繁，多次拜会齐相孟尝君田文及其门下食客。”
苏秦眉头微皱。孟尝君田文，齐国权臣，门下食客三千，影响力极大。他是齐湣王的堂兄弟，但其个人野心与齐王并非完全一致，与齐王的关系也颇为微妙。秦使首先拜会他，显然是看中了他在齐国的巨大能量。
“孟尝君态度如何？”
“孟尝君态度暧昧。”探子回道，“他既隆重接待了秦使，但也并未拒绝我们暗中递上的拜帖。他似乎……在待价而沽。”
苏秦点点头，这符合田文左右逢源的一贯风格。“齐王田地呢？”
“齐王近日心情颇佳。”探子道，“因齐国国力强盛，周边小国如鲁、卫等皆来朝贡，楚王亦遣使交好。齐王好大喜功，颇有些志得意满。近日常在雪宫与宠妃臣子饮宴游乐，谈论的多是如何东向扩张，称霸淮泗，对于西面的秦患，似乎并不十分在意。”
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