“其三，” 叶向高声音更低，带着一丝寒意，“朝中近日，流言再起。有言陛下并非风寒，实是……中毒，且与王爷……有关。有言信王世子并未擒获，已被王爷秘密处死。更有甚者，谣传王爷欲效王莽、曹操故事，挟天子以令诸侯，甚或……有篡逆之心。此等流言，虽无实据，然传播甚速，人心惶惑。昨日，有数名言官、御史，已联名上疏，虽未明指，然语焉不详，暗藏机锋，请求陛下静养之余，亦当接见外臣，以安天下之心。其意……恐在试探陛下病情，乃至……质疑王爷摄政之权。”
内外交困，流言四起。北疆蒙古趁火打劫，江南局势危如累卵，朝中暗流涌动，质疑之声再起。而这一切的核心——皇帝的安危与后续治疗，却悬于一线，毫无把握。
压力，从未因皇帝的暂时脱险而减轻，反而以另一种更复杂、更险恶的方式，层层叠加而来。
方平听完，脸上并无太多意外之色。“枢星”及其党羽在正面强攻（碧云寺）失败后，果然转向了制造外部压力、煽动内部矛盾、散布谣言扰乱视听的方式。这是更高级、也更难应付的打击。
“叶阁老以为，当如何应对？” 方平问道。
叶向高捻须沉思片刻，道：“王爷，北疆之事，不可示弱。把秃孛罗狡诈，此乃试探虚实，勒索恫吓。可令姜镶、李成梁，严词驳斥，整军备战，示之以强。同时，可略增五市赏赐，以为缓兵，然河套之地，绝不可谈。需让鞑子知我有备，亦非可欺。”
“江南之事，棘手万分。顾宪成案，需速审速结，公布其部分确凿罪证，以塞清流之口。然不可牵连过广。对东南士绅商贾，当示以朝廷宽大，安抚为主。李三才在江南，手段需刚柔并济，可惩办首恶，赦免胁从，对漕运、市舶，亦需稍弛其禁，以舒民困。然，追查‘林员外’及逆党余孽，不可放松。此中分寸，需李三才、陆文昭仔细把握。老臣建议，可密旨李三才，许其临机专断，便宜行事，但重大决策，需及时奏报。”
“至于朝中流言……” 叶向高眼中闪过一丝厉色，“此乃宵小之徒，惑乱人心，其心可诛！王爷可令都察院、六科廊，严查流言源头，凡有散布谣言，攻讦大臣，动摇国本者，严惩不贷！然，陛下病情，终究是根源。老臣以为，或可……择一二可靠重臣，于陛下病情稳定时，入宫探视，以安朝野之心。只是，人选、时机，需万分谨慎。”
叶向高的建议，老成持重，兼顾了内外。强硬对蒙古，怀柔对江南，严打压制流言，同时有限度地开放“探视”以稳定人心。这几乎是目前局面下，最稳妥的应对之策。
然而，方平却缓缓摇了摇头。
“叶阁老所言，俱是老成谋国之道。然，非常之时，当有非常之策。” 方平站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，目光掠过北疆、江南，最后落于京城，“把秃孛罗不是试探，他是真的在准备入寇。蒙古人狼子野心，见我内乱，岂会放过如此良机？示之以强，整军备战是对的，但增其赏赐，缓兵之计，恐反令其轻视朝廷，以为我软弱可欺。传令姜镶、李成梁：寇若敢来，便迎头痛击！不必请示，可临机决断！要打，就打疼他！至于五市……暂闭！告诉他，大明的新君（意指陛下康复后）不喜被人威胁，想要做生意，拿诚意来换！”
叶向高闻言一惊：“王爷，暂闭五市，恐激怒虏酋，提前引发战端！且边贸断绝，于我亦有害无利……”
“就是要激怒他！” 方平转身，目光如电，“把秃孛罗若真有大举入寇之心，不会因五市开闭而改变。若其只是虚张声势，见我态度强硬，反会迟疑。至于边贸之利……与社稷安危相比，不足道！眼下朝廷需要的，不是苟且偷安，而是一场胜利，一场足以震慑蒙古、安定北疆、提振朝野士气的胜利！告诉姜镶、李成梁，本王不管他们用什么法子，三个月内，要给北疆带来一场像样的胜仗！要粮给粮，要械给械，要权给权！但若败了，或畏缩不前……军法从事**！”
叶向高倒吸一口凉气，王爷这是要主动挑起边衅，以战止战，以胜固权！风险极大，但若真能成功，收益也极大。他张了张嘴，想再劝，但看到方平眼中那不容置疑的决绝，终究是化作一声叹息：“老臣……遵命。”
“江南之事，” 方平继续道，“顾宪成案，不能速审速结。”
“为何？” 叶向高不解。
“因为顾宪成，或许真是被利用，而非主谋。” 方平缓缓道，“他勾结汪文言、云鹤散人，罪证确凿，其罪当诛。然，他是否知晓‘枢星’？是否参与谋害陛下？是否知晓‘林员外’与奇毒之事？这些，都还未查清。更重要的是，” 他目光幽深，“顾宪成是清流领袖，东林魁首。他下狱，已令东南士林震荡。若仓促定罪处死，恐激成大变，正中‘枢星’下怀——其巴不得朝廷与江南士绅彻底决裂，以便其煽动叛乱，割据东南。”
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