第二章 潜流暗涌
深秋的紫禁城，被一层铁灰色的湿冷包裹。承明殿连日的喧嚣似乎随着政令的发出而暂歇，取而代之的，是一种更加深沉、更加窒息的寂静。但这寂静只是表象。权力如流水，看似平静的湖面下，是无数方向不同、力道不一的潜流，在看不见的地方交汇、碰撞、撕扯。
文华殿，内阁值房。
叶向高坐在宽大的紫檀木公案后，面前摊着几份刚由中书舍人誊录好的诏旨文稿，墨迹犹新。他手里捏着一支紫毫，笔尖悬在纸面，却迟迟没有落下。窗外，是文华殿前空旷的庭院，几株老槐树的叶子早已落尽，光秃秃的枝桠在铅灰色的天空下，如同干瘦的手指，指向阴沉的苍穹。
“元辅，” 次辅沈一贯坐在下首，手里捧着一盏早已凉透的茶，声音低沉，带着江浙口音特有的软糯，此刻却透着一丝凝重，“您看，今日王爷在承明殿的几项安排……”
叶向高放下笔，揉了揉眉心，没有立刻回答。沈一贯的话，问到了他心坎上，也问到了这几日萦绕在心头的那层薄雾。
“济仲（沈一贯字），” 叶向高缓缓开口，声音带着老人特有的沧桑与疲惫，“你看出来了？”
“岂能看不出来。” 沈一贯放下茶盏，身体微微前倾，“姜镶加兵部尚书衔，仍镇大同，这是以武臣遥领部堂，我朝开国以来，除太祖、成祖朝特例，何曾有过？孙传庭以王爷心腹，署理兵部实务，这兵部，从今往后，恐怕便姓方了。王象乾巡抚宣府，看似王爷给了元辅面子，用了元辅的门生，可你我都知，王象乾此人，能力虽有，但性子……颇为圆滑。让他去宣府，夹在姜镶和王爷之间，他能如何自处？不过是做个传声筒，甚或是……缓冲罢了。”
他顿了顿，压低了声音：“还有对逆党涉案官员的处置，宽严相济，看似公道，实则……生死予夺，尽在其手。尤其是那句‘该杀的，不必拖延，也不必等秋决’，元辅，王爷这是……要立威，要快刀斩乱麻啊。这份杀伐决断，这份对朝局人事的掌控……王爷今年，还不到三十吧？”
叶向高默然。沈一贯看得透彻。方平的手段，比他预想的更加果决，也更加……老辣。借清查逆党之机，牢牢抓住兵权（姜镶、孙传庭），稳住边镇（王象乾），同时以雷霆手段震慑朝野（处置逆党），又通过相对温和的方式（处置三等涉案者、部分采纳自己推举名单）安抚人心。短短数日，一套组合拳下来，摄政王的权威，已然立了起来。而且，这权威并非空架子，而是实实在在地通过人事、财政、军务，渗透到了朝廷的各个角落。
“王爷天纵英才，非常人可比。” 叶向高最终叹了口气，眼中神色复杂，“其行事，虽有操切之处，然大节无亏，心系社稷。眼下内忧外患，国事蜩螗，或许……正需要这样一位能决大疑、定大难的强腕人物，来稳住这艘大船。”
“强腕人物……” 沈一贯咀嚼着这个词，眼中闪过一丝忧虑，“元辅，强腕固然可定一时之乱，然刚极易折，威极则惧。王爷如此集权于一身，长此以往，恐非朝廷之福。陛下年轻，如今卧病，倚重王爷。若他日陛下康复，或……王爷权柄日重，这君臣之间，又当如何自处？朝中清流，今日虽慑于其威，敢怒不敢言，然心中积郁，岂能长久？一旦有变，恐生肘腋之祸啊！”
这正是叶向高最深的隐忧。方平有能力，有手段，甚至可以说，是眼下拯救危局最合适的人选。但权力是毒药，品尝过至高滋味的人，有几个能轻易放手？皇帝朱载堃如今看似信任，可这份信任能持续多久？一旦皇帝觉得威胁，或者方平权势膨胀到不可控制，那便是滔天大祸！而朝中以清流为代表的文官集团，对方平这种“以武犯文”、“破坏祖制”的行径，早已不满，只是暂时被压服。这种不满，如同地火，一旦找到出口，便会喷薄而出，足以焚毁一切。
“济仲所言，老夫岂能不知？” 叶向高苦笑，“然，如今之势，如逆水行舟，不进则退。王爷是那掌舵操桨之人，我等在船上，只能尽力辅佐，稳住船身，莫要使船倾覆。至于将来……” 他望向窗外阴沉的天色，声音低不可闻，“将来之事，谁能预料？只盼王爷能善始善终，不负陛下，亦不负这天下苍生吧。”
沈一贯也沉默了。他知道叶向高说的是实情。眼下，除了依靠方平，似乎也没有更好的选择。难道要靠他们这些文臣，去对付蒙古铁骑，去剿灭隐藏极深的“枢星”和白莲教？
“对了，” 叶向高想起一事，从案头拿起一封刚刚由通政司送来的密奏，递给沈一贯，“你看看这个。是南京兵部右侍郎李三才，八百里加急送来的。”
沈一贯接过，快速浏览，脸色渐渐变得凝重：“李三才奏报，江南近来颇不平静。漕运沿线，时有‘水匪’滋扰，虽未酿成大患，但其行动颇有章法，不似寻常盗寇。松江、苏州等地，有民间私设‘香会’，聚众诵经，疑似与白莲教有关。更奇的是，市面上近来有大量来路不明的倭银流通，成色极好，数额巨大，恐有倭寇或海商，与内地奸人勾结。李三才怀疑，恐有巨奸大憝，借信王逆案之机，在江南兴风作浪，图谋不轨。”
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