“陛下放心，臣已严令姜镶、李成梁，整军备战，严密防范。并派了得力之人，潜入草原，打探蒙古虚实。只要粮饷军械能及时到位，边关当可无虞。” 方平保证道。话虽如此，他心中亦知，边事凶险，变数极多，绝非几句保证便能高枕无忧。
君臣三人又商议了些具体细节，如对涉案官员的后续处置，对京营的进一步整顿，对江南、漕运的监控等等。直到窗外日头西斜，陈矩进来提醒皇帝该进药了，方才告一段落。
“王兄，叶先生，辛苦你们了。” 朱载堃显得十分疲惫，靠在躺椅上，挥了挥手，“朕有些乏了，你们且去忙吧。国事，就有劳二位了。”
“臣等告退，陛下保重龙体。” 方平与叶向高起身，行礼退出澄心堂。
走出蕉园，秋风扑面，带着太液池水的湿气。两人并肩而行，沉默了片刻。
“王爷，” 叶向高率先开口，声音低沉，“今日陛下，对王爷似是……更为倚重了。然，这倚重之下，恐怕亦藏有更深的……猜忌与不安。陛下提及左光斗时，眼中那一闪而过的犹疑，王爷可曾察觉？”
方平脚步未停，目光望着远处波光粼粼的湖面，淡淡道：“雷霆雨露，俱是君恩。陛下倚重，臣便尽心办事。陛下猜忌，臣便谨守本分。为人臣子，但求问心无愧，功过是非，留与后人评说便是。至于其他，多想无益。”
叶向高侧目看了方平一眼，这个年轻人，心思之深沉，气度之沉稳，远超凡俗。或许，也只有这样的人，才能在这内外交困、波谲云诡的时局中，撑起这片天吧。只是，这条路，注定孤独，注定……凶险万分。
“王爷豁达。只是，前路艰险，王爷还需步步为营，如履薄冰。尤其是那‘枢星’，其能布下如此大局，绝非易与之辈。王爷与之周旋，务必万分小心。” 叶向高语重心长。
“方平谨记阁老教诲。” 方平郑重抱拳，“朝中之事，还需阁老多多费心。清流那边，阁老威望素着，还望能多加疏导，莫要使文武对立，徒耗国力。”
“老夫自当尽力。”
两人在苑门口分手，叶向高回内阁值房，方平则登上马车，返回王府。
马车粼粼，驶过金鳌玉蝀桥。方平掀开车帘，回望西苑那片在暮色中渐显朦胧的宫阙。皇帝的“猜忌与不安”，他如何不知？今日看似全权托付，信任有加，实则那“刚柔并济，张弛有度”的提醒，何尝不是一种隐晦的警告？帝王心术，深不可测。今日倚重你，是因为需要你这把快刀，斩除内外之敌。他日若觉你权柄过重，尾大不掉，又会如何？
鸟尽弓藏，兔死狗烹。历史轮回，不外如是。
但他别无选择。从他决定卷入这场斗争，从他接过那枚蟠龙金牌开始，就注定无法回头。为了自保，也为了心中那点或许可笑的、改变些什么的念头，他必须走下去，握着手中的权与刀，披荆斩棘，哪怕最终……撞得头破血流。
“王爷，到了。” 周淮安的声音打断了他的思绪。
马车在摄政王府门前停下。府门前灯火通明，甲士肃立，气象森严，已远非昔日的镇北王府可比。
方平刚下马车，孙传庭便匆匆迎上，脸色凝重，低声道：“王爷，韩大人有急报！追查碧云寺逃脱之人，在西山‘鹰嘴岩’附近，发现了踪迹！但……遭遇激烈抵抗，我方死伤数人，对方……疑似有白莲教妖人助阵，且熟悉地形，再次逃脱！韩大人已亲赴西山坐镇。另外，北疆姜总兵又有加急军报到，言蒙古小股游骑，已开始频繁袭扰边墙，似在试探！”
白莲教！蒙古试探！
方平眼神骤然冰冷。果然，“枢星”与白莲教勾连甚深！信王妃世子逃脱路线，竟有白莲教妖人护送！而蒙古的动作，也比预想中来得更快！
“知道了。” 他沉声道，大步向府内走去，“传令韩墨，不惜一切代价，咬死他们！务必找到信王妃世子下落！同时，加派锦衣卫好手，搜捕西山，清剿白莲教余孽！另，以本王名义，八百里加急，传令姜镶：寇可往，我亦可往！对蒙古之试探袭扰，予以坚决回击，打掉其气焰！但切记，不可冒进，严守边墙，以待其大军！”
“是！” 孙传庭领命，匆匆而去。
方平步入书房，未曾更衣，径直走到北疆舆图前。手指划过蜿蜒的长城，落在大同、宣府的位置。内忧未靖，外患已至。信王妃世子这条“潜龙”在逃，“枢星”隐于幕后，白莲教蠢蠢欲动，蒙古磨刀霍霍……
他感到一种前所未有的压力，但也有一股火焰，在胸中悄然燃起。既然风暴已至，那便让暴风雨，来得更猛烈些吧！他倒要看看，这大明的天，到底会不会塌！他方平既然来了，就要试试，能否只手补天裂！
“王爷，” 徐文远的声音在门外响起，带着一丝喜色，“林将军醒了，精神尚可，白郎中说，已无大碍，只需静养即可。林将军……想见您。”
方平紧绷的心弦，似乎被这消息轻轻拨动了一下，泛起一丝微不可察的涟漪。他转过身，脸上冷硬的线条柔和了些许。
“备车，去静心园。”
窗外，暮色四合，华灯初上。京城，这座刚刚经历血火、如今又暗流汹涌的帝都，在渐浓的夜色中，显出一种诡异而脆弱的繁华。而属于方平，属于这个时代的漫漫长夜，或许，才刚刚开始。
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