“回陛下，” 方平神色一肃，“昨夜围捕，逆党狡诈，备有明暗两路，金蝉脱壳。臣等只擒获替身及部分护卫，真正的信王妃、世子，已从秘道逃脱。韩墨正全力追缉。现已封锁西山，严查各路口径，并通令京畿州县，悬赏捉拿。然……” 他顿了顿，“据被擒护卫初步口供及庄中搜获之书信账册，此案恐怕……尚有隐情。”
“哦？是何隐情？” 朱载堃坐直了些，叶向高也凝神看来。
“那处庄子，明面上的主人，乃是告老还乡的南京户部侍郎钱某。然据查，此人与信王、成国公、张鲸，皆有过从。庄中护卫，多为行伍出身，训练有素，且庄内藏有兵甲、火药，及大量用暗语书写之书信账册。其所用暗语，与张鲸密室中搜出、指向‘枢星’之密信，如出一辙。” 方平沉声道。
“枢星？！” 朱载堃瞳孔微缩，脸色又白了几分。叶向高也倒吸一口凉气。他们都知道“枢星”二字意味着什么——那是隐藏在信王背后，更危险、更神秘的对手。
“正是。” 方平点头，从袖中取出一份韩墨刚刚整理送来的、关于碧云寺庄子搜获物证的简要呈文，双手呈上，“陛下请看。庄中书信，除与信王联络外，更多次提及‘枢星’指令，涉及人员调度、钱粮转运、乃至……在江南、漕运沿线布置暗桩。其中一封信中，‘枢星’明言，信王（代号金乌）‘急躁冒进，合该有此一劫’，其子（代号潜龙）‘稚嫩，然血脉犹存，可养于西山，待天时’。另一信则提及，‘北风’（似指蒙古）将起，‘江南春雨’（似指江南某股势力）根基已固。种种迹象表明，‘枢星’并非信王党羽，反而像是……幕后操纵者，信王乃至成国公、张鲸，或许都只是其推到前台的棋子。其真正图谋，恐非一朝一夕，亦非仅限于谋逆，而是……倾覆社稷，改朝换代！”
“啪！” 朱载堃猛地一掌拍在躺椅扶手上，胸膛剧烈起伏，眼中燃起熊熊怒火与惊骇：“好贼子！好毒计！朕之天下，竟有如此魑魅魍魉，藏于九地之下，图谋不轨！信王……信王这个蠢材，竟是被人当了刀使！叶先生，王兄，此獠不除，朕……朕寝食难安！”
“陛下息怒，保重龙体要紧！” 叶向高连忙劝道，脸色也极为难看，“此獠布局深远，所图甚大，且隐藏极深，确是心腹大患。然，其既已浮出水面，便有迹可循。镇北王此番直捣其巢穴，搜获密信，已斩其一臂，更令其图谋暴露。接下来，只需顺藤摸瓜，必能将其揪出！”
“叶阁老所言极是。” 方平接口道，“陛下，臣已命韩墨，顺着碧云寺庄子、张鲸两条线，深挖细查，重点追查‘枢星’真实身份，及其在朝中、军中、江南的党羽网络。同时，对信王妃、世子的追捕，亦是关键。他们很可能被‘枢星’控制在手，作为日后搅动风云的‘旗帜’。只要找到他们，或许便能牵出‘枢星’。”
朱载堃深吸几口气，强迫自己冷静下来，但眼中的寒意却愈发浓重：“查！给朕一查到底！无论涉及何人，是何身份，只要与‘枢星’有染，格杀勿论！王兄，此事，朕全权托付于你，锦衣卫、东厂、乃至京营兵马，皆听你调遣！务必给朕，将这毒瘤，连根拔起！”
“臣，遵旨！必不负陛下重托！” 方平肃然领命。有了皇帝这句“全权托付”和“格杀勿论”的授权，他接下来的行动，将名正言顺，阻力大减。
“北疆之事，又当如何？” 朱载堃缓了缓，又问。显然，在“枢星”这个内患之外，蒙古这个外敌，同样让他忧心。
叶向高拿起方才放下的文书：“陛下，大同总兵姜镶、蓟辽总督李成梁，皆有军报。姜镶言，宣大经整顿，已初步稳定，然王崇古旧部，仍有小股溃兵逃入草原。蒙古右翼济农把秃孛罗，近来整合部落，厉兵秣马，并与瓦剌、建州女真接触频繁，今冬明春，入寇之险大增。李成梁则报，辽东暂无大碍，然建州女真努尔哈赤部，近年坐大，吞并邻部，渐成气候，需加防范。两人皆请朝廷速拨粮饷军械，以备不虞。”
朱载堃眉头紧锁：“粮饷军械……户部、工部，可能保障？”
“陛下，” 方平道，“户部已在竭力筹措，然近年天灾频仍，国库本就不丰，加之此番平定逆乱，耗损甚巨。工部军械制造，亦需时间。臣与叶阁老商议，可从三处着手：其一，加紧追缴晋商范永斗等逆产，所得钱粮，优先拨付边镇。其二，令漕运总督，务必保障漕粮北运，同时从河南、山东等地，就近购粮，补充军需。其三，令工部与徐文远所辖‘匠作营’合作，借鉴西法，改良火器，提高军械打造之速与质。另外，可令姜镶、李成梁，就地向晋商、大户‘劝捐’粮草，朝廷事后以盐引、茶引补偿。非常之时，当行权宜之计。”
“也只能如此了。” 朱载堃叹息一声，揉了揉眉心，“王兄，边事，朕也托付于你了。务必要让姜镶、李成梁，给朕守好国门。绝不能让鞑子，踏进长城一步！”
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