他这一跪，一请，将皮球彻底踢给了皇帝（虽然皇帝不在），也将其与左光斗的个人争执，上升到了“忠奸对立”、“朝纲淆乱”的层面。同时，那句“结党营私”，更是直接点了东林党（清流）的死穴！
殿中气氛，已紧张到极点。叶向高眉头紧锁，他知道，方平这是被激怒了，也是要借题发挥，敲打乃至清洗朝中反对势力了。他必须出面了。
“陛下，摄政王！” 叶向高出列，躬身道，“左御史年轻气盛，言词或有不当，然其心系社稷，亦是臣子本分。摄政王劳苦功高，一心为国，天地可表。当此多事之秋，正需君臣一心，文武和衷。些许口舌之争，实不足虑。老臣以为，不若各退一步。左御史，还不向摄政王赔罪？”
这是给双方台阶下。只要左光斗服软，方平借坡下驴，此事便可暂时揭过。
然而，左光斗此刻已被方平“结党营私”、“沽名钓誉”的指责彻底激怒，梗着脖子，红着眼睛，嘶声道：“叶阁老！下官何罪之有？！下官所言，句句为公，字字为国！摄政王若觉下官有罪，便请陛下下旨，将下官革职拿问，乃至……推出午门斩首！下官若是皱一皱眉头，便不算读书人！然，要让下官违心认错，绝无可能！”
完了。叶向高心中一叹。左光斗这是宁折不弯，将路彻底走死了。
方平缓缓站起身，脸上已无一丝表情，只剩下冰冷的、属于上位者的威严与决断。他不再看左光斗，而是转向陈矩：“陈公公，都察院左佥都御史左光斗，殿前失仪，诽谤大臣，淆乱朝纲，着即革去官职，交都察院看管，听候发落。其奏对所言，留中。退朝。”
革职！看管！听候发落！
虽然未下诏狱，但“革职看管”，已是极其严厉的处分，意味着左光斗的政治生涯，很可能就此终结！而“听候发落”，更留下了无限的想象空间，是流放？是下狱？全在方平一念之间！
殿中一片哗然！虽然不少人料到左光斗会受惩处，但没想到如此之重，如此之快！摄政王这是要杀鸡儆猴，以儆效尤了！
“方平！你……你擅权辱士，堵塞言路，必为天下所不容！我……我……” 左光斗睚眦欲裂，还要再说，已被两名上殿的锦衣卫力士上前，捂住了嘴，拖了出去。
“退朝——！” 陈矩尖利的声音再次响起，带着不容置疑的威严。
百官神色各异地退出皇极殿。今日这场朝会，无疑将震动朝野。摄政王以铁腕手段，当廷处置了清流干将左光斗，其立威之意，震慑之心，昭然若揭。朝中文武，勋贵外臣，皆需重新掂量这位年轻摄政王的分量与决心了。
方平独自站在丹陛之上，望着空旷的大殿，久久不语。处置左光斗，并非一时冲动。此人及其背后的清流势力，已成为他推行政令、稳定朝局的一大障碍。不敲打，不足以立威；不震慑，不足以令行禁止。尤其在“枢星”未明、内忧外患的当口，朝中绝不能有第二种声音干扰决策。
只是，这“堵塞言路”、“擅权辱士”的恶名，恐怕是坐实了。史笔如铁，后世会如何评说今日之事？
他轻轻摇头，将这些杂念抛开。非常之时，行非常之事。若顾及身后虚名，便什么都做不成了。
“王爷，” 叶向高去而复返，走到近前，神色复杂，“左光斗……处置是否过急、过重了？此人虽迂阔，然在清流中声望颇高，此番……恐激起物议，于王爷名声不利。”
“叶阁老，” 方平转身，目光平静，“名声于我，不过浮云。眼下当务之急，是令出一门，政令畅通。北疆军情如火，逆党余孽未清，朝中若再议论不休，互相掣肘，误了大事，谁来承担？左光斗要名声，要风骨，可以。但需以国事为重，以大局为先。他既不懂这个道理，本王便让他懂。至于物议……” 他顿了顿，语气转冷，“让他们议去。只要刀子还握在手里，只要边关还稳着，些许物议，伤不了筋骨。更何况，清流之中，也非铁板一块。借处置左光斗，亦可看清，哪些人是真心为国，哪些人是……别有用心。”
叶向高默然。他知道方平说得没错。朝局如危舟，行于惊涛，需要的是强有力的舵手，而非一群在船上争吵不休的乘客。只是，这“舵手”的手段，未免太过酷烈了些。
“王爷心中既有丘壑，老朽不再多言。只是，左光斗之事，需尽快了结，不宜久拖。拖得久了，反成祸根。” 叶向高提醒道。
“本王知道。” 方平点头，“不会关他太久。待北疆局势稍稳，朝中风波稍息，寻个由头，或贬或流，也就罢了。此人，杀不得。”
叶向高心中稍安，看来王爷并非一味嗜杀，尚有分寸。“王爷，那碧云寺之事，接下来……”
“加大搜捕力度，明松暗紧。” 方平眼中寒光一闪，“信王妃世子，必须找到。活要见人，死要见尸。另外，那些用暗语写的书信账册，要加紧破译。还有，派人盯紧西山，特别是红叶谷和老君洞方向。本王怀疑，那里还有逆党巢穴。”
“是。老朽这就去安排。”
叶向高告退后，方平走下丹陛，走出皇极殿。殿外阳光正好，洒在汉白玉的广场上，一片刺目的白。他眯起眼睛，望向宫外那片辽阔而复杂的天地。
朝堂的风波暂时压下，但真正的暗流，从未停止涌动。信王妃世子逃脱，“枢星”隐身幕后，蒙古虎视眈眈，江南疑云重重……而他这个站在风口浪尖的摄政王，能倚仗的，除了手中的权柄，或许，就只有那份不曾磨灭的、与这个时代搏击的决心了。
“王爷，回府吗？” 周淮安上前低声问。
“不，” 方平收回目光，“去西苑，见陛下。”
他需要将今日朝会之事，以及碧云寺的进展，亲自向皇帝禀报。君臣之间，尤其在此时，信任与沟通，比什么都重要。虽然皇帝“卧病”，但方平知道，那位年轻的君王，对朝堂上发生的一切，必然了如指掌。
马车向着西苑驶去。车轮碾过宫道的青石板，发出单调的声响。方平靠在车厢壁上，闭目养神。脑海中，却不断回响着左光斗那声嘶力竭的呼喊，以及……那隐藏在重重迷雾后的“枢星”，无声的冷笑。
路，还很长。也很险。
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