叶向高、陈矩侍立在下首，脸色凝重。几名太医正战战兢兢地为皇帝处理手臂上一道不深的伤口——那是张鲸被擒前，狗急跳墙，企图挟持皇帝，被陈矩带人拼死拦下时，留下的擦伤。所幸无大碍。
“陛下，镇北王、大同总兵姜镶，宫门外求见。” 一名太监小心翼翼入内禀报。
朱载堃身体几不可察地一震，缓缓抬起头，眼中有了焦距：“宣。”
很快，方平和姜镶步入暖阁。两人甲胄未卸，血迹未干，带着一身浓烈的硝烟与血腥气。姜镶连忙跪倒行礼。方平也欲行礼，朱载堃摆了摆手：“王兄，姜卿，平身。赐座。”
“谢陛下。” 两人谢恩，却并未就坐。方平直接禀报：“陛下，城外战事已毕。宣府总督王崇古所部万余边军，被臣与姜总兵、李成梁李帅合击击溃，斩首数千，俘虏无算。王崇古已被生擒，其麾下猛将贺人龙授首。李帅已率关宁铁骑接管城外防务，清剿残敌。”
“信王府大火已初步控制，然核心殿宇尽毁，信王……尸骨无存，其家眷……据查，王妃、世子等数人，自密道逃脱，下落不明，正在追缉。成国公朱纯臣自刎于府中，其子被擒。东厂督主张鲸、档头许显纯等一干逆党，或擒或杀。京城九门及各处要地，已在我军控制之下。大局……已定。”
方平语速平稳，将一夜惊变的结果，简明扼要地呈报。暖阁内一片寂静，只有皇帝略显粗重的呼吸声。
“好……好……” 朱载堃喃喃道，不知是庆幸，还是悲哀。他沉默良久，才涩声问道：“王兄，你说……信王他，真的……真的烧死在火里了？尸骨无存？”
方平心中微叹，知道皇帝终究难以接受弟弟如此惨烈的结局，更难以接受弟弟是自焚而亡，而非被擒受审。“回陛下，火起突然，蔓延极快，‘听雪轩’及周边殿宇尽成焦土。臣已命人仔细清理火场，然……至今未发现符合信王形貌之遗骸。不排除……其借火遁走，或另有密道。”
这是实话，也是给皇帝，或许也是给自己，留一丝不确定的余地。信王狡猾，未必没有金蝉脱壳之计。那逃脱的王妃世子，便是明证。
朱载堃眼中闪过一丝微弱的希望，但随即被更深沉的痛苦取代。他摆了摆手，似乎不愿再谈这个话题：“王兄，姜卿，还有叶先生，此番……多亏了你们。社稷危难之际，方显忠臣本色。朕……朕不会忘记你们的功劳。”
“此乃臣等分内之事。” 三人齐声道。
“陛下，” 叶向高出列，躬身道，“逆王虽诛，然其余党未尽，边镇恐有余波。朝中人心未稳，百废待兴。当务之急，是稳定朝局，安抚军民，追缉逃犯，并彻查逆党，肃清余毒。老臣与镇北王、李帅商议，有几条浅见，请陛下圣裁。”
“叶先生请讲。”
“其一，陛下宜即刻下诏，公告天下，信王朱载堃勾结边将、内侍、晋商、白莲教，图谋不轨，今已伏诛，其党羽成国公、王崇古、张鲸等一并落网，以安民心，震慑宵小。诏书需言明陛下圣明，天命所归，逆党自取灭亡。”
“其二，加封有功之臣。镇北王方平，临危受命，平叛定乱，功在社稷，当晋封……（他顿了顿，看向皇帝），陛下可自决。大同总兵姜镶，千里驰援，忠勇可嘉，可晋爵封侯，仍镇大同。蓟辽总督李成梁，入关勤王，稳定大局，可加太傅，厚赐金帛。其余将士，论功行赏。”
“其三，整顿京营，清洗逆党。京营经此一事，需大力整顿，可由镇北王暂领京营戎政，选拔忠良，汰换奸佞。东厂、锦衣卫，亦需清理，可由陈矩暂掌司礼监、提督东厂，韩墨仍掌锦衣卫，务必使厂卫为陛下耳目，而非奸佞爪牙。”
“其四，严查晋商，追缴赃款。晋商范永斗等，资助逆王，其罪当诛。可着户部、刑部、锦衣卫，联合查抄其产业，追缴赃银，充实国库，以弥补此番变乱之损耗。其所涉走私、通敌等事，一并严查。”
“其五，安抚宣大，稳定边镇。王崇古虽擒，然宣大两镇，经此动荡，恐人心不稳。可擢大同总兵姜镶，暂署宣大总督事，总领军务，安抚将士。另派重臣，持节宣慰，稳定军心民心。对宣府镇参与叛乱之将士，首恶必办，胁从可究，以免激起更大兵变。”
叶向高一条条道来，条理清晰，面面俱到，显然是深思熟虑。朱载堃静静听着，不时点头。方平心中也暗自佩服，姜还是老的辣，叶向高这些安排，既酬了功臣，稳了局面，也逐步收回了兵权、财权，更埋下了进一步掌控朝局、边镇的伏笔。
“就依叶先生所奏。” 朱载堃疲惫地揉了揉眉心，“具体封赏、章程，叶先生与王兄、陈矩、韩墨商议着办，拟个条陈上来，朕用印便是。朕……累了。”
“陛下保重龙体。” 众人躬身。
“王兄，” 朱载堃看向方平，目光复杂，“你……也辛苦了。伤……可要紧？”
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