方平退出书房后，朱载堃脸上的温和渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的疲惫与锐利交织的神情。他示意林青墨关紧房门。
“青墨，”他声音低沉，“这半月，你与方平朝夕相处，觉得此人……究竟如何？”
林青墨没想到殿下会突然问这个，愣了一下，如实回答：“方先生……确有经天纬地之才。遇事冷静，谋定后动，更难得的是心系百姓。若非他，殿下基业恐怕早已……”她顿了顿，补充道，“只是，此人行事常出人意表，心思深沉，有时……青墨也看不透。”
“看不透……”朱载堃喃喃重复着这三个字，手指轻轻敲击床沿，“是啊，一个商贾，却通晓军阵、吏治、匠造，甚至对朝堂风向都有如此敏锐的洞察。青墨，你说，这世上真有这般全才的商贾吗？”
林青墨沉默不语。这也是她心中一直存在的疑问。方平身上有种与这个时代格格不入的气质，他的知识结构太过庞杂和超前。
“无论如何，他于我有救命之恩，于北地百姓有活命之德，眼下更是不可或缺的臂助。”朱载堃话锋一转，眼中闪过一丝决断，“但臂助终是臂助，主从之分，不可混淆。青墨，我要你暗中做一件事。”
“殿下请吩咐。”
“从流民青壮和原有护卫中，挑选一批绝对忠诚、家世清白的子弟，由你亲自统领，单独成军，名义上仍是护卫，但只听你我号令。”朱载堃的目光如炬，“方平能给的，是活路和前程。但我们要给的，是根和魂。这支力量，必须牢牢掌握在我们自己手中。”
林青墨心中一凛，瞬间明白了朱载堃的用意。这是要建立直属于皇子的嫡系力量，用以平衡甚至制约方平日益增长的影响力。她单膝跪地：“青墨明白！定不负殿下重托！”
与此同时，方平回到自己房间，并未因朱载堃的苏醒而放松，反而感到肩上的担子更重了。主弱臣强，自古便是取祸之道。朱载堃的审视和试探，他心知肚明。眼下唯有继续展现价值，同时更加谨言慎行，才能在这微妙平衡中生存下去。
他将注意力重新集中到通州漕运线上。张嵩派出的精干小队已潜入通州数日，陆续有密信传回。
“福顺号三艘漕船确有问题，所载盐铁药材远超正常商货量，且卸货后并未入库，而是连夜转运至城外一处私人码头，由一队来历不明的黑衣护卫接手，押运方向……似是往北。”
“查得‘福顺号’东家乃晋商总会理事王百万之子王仁，此人与王通判是同宗。”
“码头力夫闲聊提及，这类‘特殊’货物每年都有几批，交接时戒备森严，曾有好奇者靠近，第二天便莫名失踪。”
线索越来越清晰，一条利用漕运通道，向北方走私重要战略物资的利益链浮出水面。而王通判乃至其背后的晋商总会，无疑是这条链上的关键环节。若能拿到他们与北方势力交易的铁证，便是给了朝廷一把斩断这条黑手的利刃。
方平提笔写下指令，要求张嵩的人不惜一切代价，盯紧那批货的最终去向，并设法获取交接时的具体人员、货物清单等证据。他知道，这步棋风险极大，但收益也同样惊人。
就在方平全力布局通州之时，北地晋商总会内部，也正酝酿着一场风暴。
装饰奢华的总会议事堂内，烟雾缭绕。几位衣着光鲜、大腹便便的晋商巨头面色阴沉地坐在黄花梨木椅上。首座之上，须发皆白但眼神锐利的晋商总会会长范永斗，缓缓捻动着手中的翡翠扳指。
“诸位，都说说吧。”范永斗的声音不高，却带着不容置疑的威严，“那个不知从哪里冒出来的方平，还有他搞出来的‘暖阳煤’，如今可是风头正劲。再任其发展下去，恐怕不止是断我们一点柴炭生意那么简单了。”
“范老，那方平不过是仗着朱载堃的势！”一个满脸横肉的商人愤然道，“如今朱载堃醒了，但听说伤得不轻，能不能挺过去还两说！不如我们……”
“糊涂！”范永斗冷喝一声，“朱载堃再不得势，也是皇子！明着动他，是想抄家灭族吗？”他目光扫过众人，“对付方平，要用商道的规矩，也要用点……非常手段。王理事，”他看向下首一个干瘦的中年人，“你那边安排得怎么样了？”
王理事，正是王通判的族兄，王百万。他阴恻恻一笑：“范老放心。通州那边的线已经铺好了，保管让那批‘特殊’的货平平安安。至于北地这边……方平不是靠那些流民穷鬼起家吗？我已经让人去联络关外‘一阵风’了，只要价钱合适，让他们去流民营地‘借’点粮，‘伤’几个人，制造点恐慌，还不是轻而易举？到时候流民一乱，看他方平还怎么稳坐钓鱼台！”
“嗯。”范永斗满意地点点头，“记住，手脚干净点。另外，官府那边，该打点的继续打点，特别是新任的按察使快要到任了，备一份厚礼。”
一场针对方平和其新生势力的阴谋，如同暗夜中的毒蛇，悄然露出了獠牙。北地的天空，风云再起。而刚刚苏醒的朱载堃，即将面对的，是比身体伤痛更加凶险的明枪暗箭。
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