朱载堃醒来时，第一个感觉是喉咙里像是塞了一把灼热的沙砾，每一次呼吸都牵扯着胸腔深处尖锐的疼痛。视野模糊了许久，才逐渐聚焦在熟悉的床帐顶棚上。他试图移动，却发觉身体沉重得不听使唤。
“殿下！您醒了？！”一个带着哭腔又充满惊喜的声音在耳边响起，是守在榻边已久、几乎不曾合眼的小内侍。
“……水……”朱载堃艰难地吐出一个字。
温水润过喉咙，带来一丝清明。昏迷前的记忆如同潮水般涌入脑海——鹰嘴峡的埋伏，冰冷的箭矢，护卫们拼死的呐喊，以及……那个挡在他身前的身影，陆刚……
“陆刚……如何？”他声音沙哑地问。
“陆统领伤势很重，但老郎中说性命保住了，正在将养。”内侍连忙回禀。
朱载堃稍稍安心，随即又想起更紧要的事：“现在……外面情形如何？流民营地……方先生……”他记得昏迷前，是将危局托付给了那个来历神秘却胆识过人的方平。
内侍脸上露出一种复杂的神情，既有敬畏，也有一丝不安：“回殿下，您昏迷这半月，外面……变化很大。”
他小心翼翼地将这半月来发生的事情一一道来：方平如何临危受命，稳定人心；如何击退山匪，又化解了泼皮捣乱和“妖炭”谣言；如何与苏记绸缎庄的东家苏婉清合作，将那“暖阳煤”经营得风生水起，甚至组建了“暖阳行会”，联合了不少受晋商排挤的小商户；林青墨姑娘又如何操练流民青壮，清剿了几股为祸乡里的匪寇，声名鹊起……
朱载堃静静地听着，脸上看不出喜怒，只有放在锦被上的手指，微微蜷缩了一下。他没想到，自己昏迷这段时日，方平不仅稳住了局面，更是以惊人的速度开拓出了一片新天地。这股新生力量，已经远远超出了一个落魄皇子亲卫队的范畴，更像是一股扎根于北地民间的、不容小觑的势力。
“方先生……现在何处？”朱载堃问。
“方先生每日都会来探望殿下，此刻想必在书房处理事务。殿下要召见吗？”
“不，”朱载堃缓缓摇头，“更衣，扶本王去书房。”
他要亲自去看看，这个方平，在他沉睡的这半个月里，究竟将他的“权宜处置”，做到了何种地步。
当朱载堃在内侍搀扶下，缓步走到书房外时，并未立刻进去。他透过虚掩的门缝，看到方平正伏案疾书，侧脸在灯下显得专注而沉稳。书案上堆满了账册、地图和文书，一旁还站着负责情报的张嵩和负责工坊的老匠头，似乎在汇报着什么。
方平的指令清晰而果断：“……通州那边传回消息，腊月二十三，有三艘挂着‘福顺’号的大漕船，卸货后并未清空，而是连夜装满了盐铁和药材，船籍记录却写着‘空船返航’。张嵩，让你的人盯紧这批货的流向，务必查到它们最终去了哪里，与谁交接……”
“工坊这边，‘暖阳煤’的模具需要改进，出煤速度还能再提三成。另外，苏东家提议，可以尝试用煤炉余热烘烤药材或制作干菜，开辟新进项……”
朱载堃静静地听着，心中波澜起伏。方平谈论的事情，已经远远超出了单纯的求生或抚民，涉及到了漕运、边贸、甚至是军工改良的边缘。其眼光之长远，布局之周密，决断之果敢，哪里像一个海难余生、偶然被卷入漩涡的商贾？这分明是……一方枭雄的雏形。
一种极其复杂的情绪涌上朱载堃心头。是庆幸？庆幸自己无意中捡到了一块瑰宝，在绝境中为自己撑起了一片天。是忌惮？忌惮这股因自己昏迷而失控膨胀的力量，将来是否还能为自己所掌控。方平对他，有救命之恩，更有扶持之德，但恩德之上，是冰冷的权力现实。
他轻轻推开门。
书房内的声音戛然而止。方平抬头看到朱载堃，眼中闪过一丝真正的惊喜，立刻起身迎了上来：“殿下！您醒了！真是太好了！”张嵩和老匠头也慌忙行礼。
朱载堃摆了摆手，示意他们不必多礼，目光却落在方平脸上，缓缓道：“方先生，这半月，辛苦你了。你做的……比本王想象的，要好得多。”
他的语气平和，却带着一种久居上位的审视感。方平何等敏锐，立刻察觉到了朱载堃平静外表下的微妙变化。那是苏醒的龙，重新审视自己领地和属臣的目光。
“殿下洪福齐天，方能逢凶化吉。方平不过是竭尽所能，不负殿下所托，稳定局面，为殿下醒来打好基础罢了。”方平的回答谦逊而得体，将功劳归于朱载堃，同时点明自己的行为都是在“殿下所托”的框架内。
朱载堃不置可否地笑了笑，走到书案前，拿起一份关于“暖阳行会”的章程草稿，随意翻看着：“‘暖阳行会’……方先生真是商业奇才。看来本王卧病期间，先生不仅稳住了流民，更是在这北地商界，打下了一片基业啊。”
这话听起来是夸奖，实则暗藏机锋。方平神色不变，坦然道：“殿下明鉴。如今北地局势复杂，晋商与地方势力盘根错节，欲行殿下仁政，必先有立足之基。‘暖阳煤’利国利民，行会则可团结小商户，打破垄断，积累资财，方能更好地为殿下办事，惠及更多百姓。一切皆是手段，目的始终是为殿下分忧。”
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