“破晓号”结束了最后一次短途跃迁，脱离了扭曲的流光隧道，舷窗外展现出的景象，让即使早已见惯宇宙奇观的船员们，也不由得屏住了呼吸。
前方，便是泽塔网状星云。
它并非传统意义上弥漫的气体云，而更像是一张巨大无朋、覆盖了小半个星域的、由无数亮银色丝线编织而成的立体蛛网。这些“丝线”是高度凝聚的星际尘埃和电离气体流，在未知的引力与能量场作用下，形成了这种极其稳定又无比复杂的结构。网眼之间，是深不见底的黑暗虚空，偶尔有遥远的星系光芒如同被囚禁的萤火，在网眼中微弱闪烁。
瑰丽，死寂，而又充满未知的危险。
“导航信号受到强烈干扰，星图匹配度低于百分之三十。”李星紧盯着传感器屏幕，眉头紧锁，“这片星云的内部结构在不断缓慢变化，我们手中的星图至少是五十年前的版本，只能作为参考。”
“霍恩公司的考古队呢？”林珩站在舰桥中央，目光穿透舷窗，仿佛要看清那银色巨网深处的秘密。他的灵能感知在这里也受到了极大的阻碍，那些银线仿佛能吸收和扭曲精神力量，只能勉强感知到附近极小范围的能量流动，如同在浓稠的胶水中前行。
“刚刚接收到他们的信号，很微弱。他们比我们早出发三天，已经按照预定航线进入星云外围，目前停留在第一个导航信标点等待汇合。”通讯官报告道。
“回复他们，我们已抵达，即刻前往汇合。”林珩下令，“启动最高级别环境扫描，注意规避能量乱流和引力陷阱。雷克，派出侦察无人机，扩大探测范围。”
“破晓号”如同小心翼翼的飞蛾，开始靠近那张银色巨网，并沿着一条相对宽阔的“网线”通道，缓缓驶入其中。
一进入星云内部，那种与世隔绝的孤寂感便扑面而来。外界的星辰被完全遮蔽，只有无处不在的、散发着冷冽银辉的“网线”提供着微弱的光源。通讯信号变得断断续续，仿佛整个星云都是一个巨大的信号屏蔽场。
航行变得异常缓慢而艰难。需要不断扫描前方路径，规避那些突然出现的、如同刀刃般锋利的能量激流或者看不见的引力漩涡。侦察无人机也传回报告，星云内部存在着大量异常的能量节点和空间褶皱，环境复杂程度远超预期。
经过十多个小时的谨慎航行，“破晓号”终于抵达了第一个汇合点——一个位于几条主要“网线”交汇处的、相对稳定的虚空区域。一艘造型古朴、比“破晓号”稍大一些的科研船正静静悬浮在那里，船身上喷涂着奥古斯都基金会的徽记，正是此次任务的雇主。
两艘船成功对接。林珩带着雷克和莎拉（她作为霍恩公司的代表兼遗迹顾问同行）登上了考古队的船——“博学者号”。
接待他们的是考古队的领队，一位名叫埃莉诺·格林的老太太，头发花白，戴着厚厚的眼镜，但眼神却异常锐利有神，充满了学者特有的执着。
“格林博士，这位就是林珩先生，我们此次的安全顾问。”基兰博士（他此次也随队前来）连忙介绍。
“林先生，久仰。”格林博士推了推眼镜，目光扫过林珩和他身后的雷克、莎拉，最后在林珩的金属左臂上停留了一瞬，“希望你的实力如同传闻中一样可靠。我们接下来的旅程，可不太平。”
她直接将众人带到了主会议室，调出了一幅更加精细的、但依旧充满大量未知区域的星云结构图。
“我们这次的目标，是这里。”格林博士的手指指向星云深处一个被标记为“回响废墟”的区域，“根据基金会破解的古老文献记载，那里是一处‘观察者’文明留下的前哨站遗迹。”
“观察者？”林珩心中一动，想起了艾尔灵族数据核心中提到的、在“纪元轮回”前消失的神秘高等文明。
“一个据说致力于记录宇宙历史、旁观文明兴衰的古老种族。”格林博士眼中闪烁着狂热的光芒，“‘回响废墟’很可能保存着他们关于某个甚至多个纪元的重要观测数据！这将是考古学的惊天发现！”
她顿了顿，语气变得凝重：“但是，根据文献暗示和我们的初步扫描，那片区域被一种强大的……‘守护机制’保护着。而且，星云内最近出现了不明身份的活动信号，似乎……也有其他人对那里感兴趣。”
林珩立刻想到了那个神秘星环持有者的警告——“水很深”。
“不明身份？是掠夺者？还是其他探险队？”莎拉问道。
“无法确定。”格林博士摇了摇头，“信号很隐秘，技术风格……未曾见过。我们怀疑，可能与我们基金会一样，是某个致力于挖掘上古秘密的组织。”
林珩沉默片刻，开口道：“无论如何，任务继续。请将你们掌握的所有关于遗迹守护机制和不明信号的数据共享给我们。安全方面，我们会负责。”
离开“博学者号”，返回“破晓号”的途中，雷克低声道：“头儿，感觉这次任务有点邪门。又是古老文明，又是神秘势力……”
林珩望着舷窗外那无尽的银色网络，目光深邃。
“正因为邪门，才可能找到我们真正需要的东西。”他低声道，“通知所有人，提高警惕。真正的挑战，恐怕才刚刚开始。”
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