沂州府的风波虽暂告平息，那份如芒在背的危机感，却深深烙印在季达心中。他比任何时候都更清晰地认识到，在这乱世之中，仅凭郯城一隅的经营和潜龙谷的隐匿，还远远不足以高枕无忧。上官的一道念头，就足以让他苦心经营的一切摇摇欲坠。
这种缺乏安全感的感觉，驱使他在州府视线移开后不久，便回到了山谷。这一次，他没有像往常一样直接投入具体事务，而是做了一件前所未有的事情——他要在自己的“巢穴”里，召集所有核心骨干，开一次“烧烤座谈会”。
夜色降临，山谷深处，季达那栋新落成、外表朴实无华却内里戒备森严的宅院前庭，篝火燃起，烤肉的香气混合着谷物酿造的淡酒气息，弥漫在空气中。受邀前来的众人围坐火堆旁，神色各异，心中都揣着几分好奇与猜测。
与会者可谓济济一堂：总管万福、车马行孙把头、明掌柜芸娘及其子石头、账房杜衡、黑风岭及山谷军事主管秦勇、技术核心李槊、苏拙、公孙大娘、还有可爱的司徒翠花、新晋“忠犬”县尉王敬（首次入谷，显得既兴奋又紧张）、甚至还有农业顾问田广。
季达亲自翻动着架上的烤羊，动作熟练，。他没有立刻切入正题，而是先举杯，感谢众人近日的辛劳。酒过一巡，气氛稍缓，他才放下酒杯，目光扫过每一张被火光映照的脸庞。
“今日请大家来，不单是吃肉喝酒。”季达声音平和，却自带一份重量，“前番州府之事，想必诸位都有所耳闻。虽侥幸过关，却让我想了很多。”
他拿起一根树枝，拨弄了一下篝火，火星噼啪作响。
“这世道，大家心里都清楚。皇帝轮流做，今日到谁家？谁也说不准。官府…嘿，邺城的朝廷管不了关西，咱这沂州的刺史，也未必真能管得住底下的人心。贪官污吏，层层盘剥，今日你唱罢，明日他登场，苦的终究是百姓。”
他顿了顿，看向山谷中星星点点的灯火和远处隐约传来的劳作声：“咱们这儿，郯城，这山谷，好不容易有了点样子，大家能吃上饭，穿上衣，孩子能笑，老人能安度晚年。可这…就像风雨里搭起的一个小窝棚，一阵大点的风，就可能吹垮了。”
“咱们这次能过关，是靠了运气，靠了各位的本事，也靠了…银子开路。”季达语气坦诚，“但下次呢？若是来的不是贪财的刺史属官，而是真正不讲道理、只要土地的军阀乱兵呢？若是朝廷一道旨意，要征调所有粮草壮丁呢？咱们这点家当，守得住吗？这山谷里上万人，郯城靠着咱们吃饭的更多人，他们的安稳日子，能继续吗？”
他抛出的问题，沉重而现实，让原本轻松的气氛瞬间沉寂下来。众人脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是沉思和凝重。他们大多是从苦难中挣扎出来的，深知季达所言非虚。
“我把大家当自己人，今日关起门来说话。”季达目光诚恳，“我不想说什么宏图大业，只想保住眼前这份来之不易的安稳。但要想保住，就不能只埋头种地、打铁、做生意。得让上头的人，不敢轻易惦记咱们，或者...忘记咱们。”
他看向众人：“今日请各位来，就是想听听大家的高见。咱们该如何做，才能让这郯城，这山谷，更稳当些？才能让那些官老爷、军爷们，少来找麻烦？大家放开说，想到什么说什么，集思广益。”
沉默片刻后，性格耿直的秦勇率先开口，嘴里还嚼着烤肉：“东家！要俺说，还是得手里有硬家伙！‘过山风’现在人不少，但还得练！装备也得换！李老头那新弩要是能多造些，再配上好甲好刀，谁来惹事，咱就揍他娘的！把他打疼了，自然就老实了！” 典型的武力至上思维。
负责情报的孙把头捻着并不存在的胡须，摇头晃脑：“老秦勇武可嘉，但一味硬碰非上策。依小老儿看，还是得多撒银子，多布耳目！不光沂州府，邺城、乃至长安那边，都得有人！官场上那些老爷们，屁股底下谁没点屎？抓住了把柄，或者提前知道消息，咱们就能料敌先机，提前打点，祸事还没来，就给它消弭于无形！这叫…呃，千金之子坐不垂堂！” 他倒是深谙情报和贿赂的价值。
芸娘柳眉微蹙，接口道：“孙把头说的在理，但光送钱也不行。咱们‘季记’、‘共济会’的生意得做得更大，让谁都离不开！让州府、乃至朝廷的官仓、军需，都用上咱们的布、咱们的酒、咱们的粮！到时候，他们想吃肉，就得先保证咱们这下蛋的母鸡活着！这叫…拴在一条绳上！” 她从商业角度提出了捆绑利益的想法。
杜衡沉吟良久，缓缓道：“芸娘所言，乃阳谋。学生以为，或可辅以‘正名’。东家虽无意仕途，然…或可扶持一二‘自己人’，谋取些官方身份。不必如县令、刺史那般显赫，诸如县尉、主簿、乃至州府曹参军等佐贰官职，若能由‘懂事’之人担任，于关键处行个方便，或传递消息，岂不胜过千金？且此举合乎法度，不易授人以柄。” 他提出了渗透体制内的思路。
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