固北堡大营
固北堡中军大帐内，烛火通明。守备赵刚坐在虎皮椅上，面前摊着一张边关舆图，上面用炭笔标注着几个蛮族部落的位置。他身边围着三个副将，一个个盔甲未卸，脸上还带着巡逻归来的风霜。
“蛮族各部最近老实了不少。”一个副将指着舆图北边的一块区域，“自从上次被霍校尉打残了，一直缩在窝里没动。”
“老实？”赵刚哼了一声，手指敲着桌面，“那是没缓过气来。等他们缓过来了，还得闹。蛮子就是这样，你把他打疼了，他就消停几天；你稍一松懈，他就扑上来了。”
另一个副将道：“大人，月市那边的交易还算平稳，咱们的商队走了几趟，没出什么岔子。”
赵刚点点头，正要说什么，帐外传来卫兵的声音：“报——！”
“进来。”
一个传令兵掀帘而入，单膝跪地，双手举着一封用红绳系着的拜帖：“大人，建安所刘千户遣人送来拜帖一封。”
赵刚眉头微微一皱。
“刘功勋？”他接过拜帖，随手翻了翻，脸上的表情从疑惑变成了思索。他挥了挥手，“你们先下去。”
几个副将对视一眼，拱手告退，鱼贯而出。大帐里只剩下赵刚和他的心腹参谋李子路。
李子路三十出头，文士打扮，面容清瘦，一双眼睛却很精明。他见赵刚没有立刻打开拜帖，便问道：“大人，刘千户这个时候来信，怕是有事？”
“这家伙。”赵刚把拜帖在手里掂了掂，“好久没联系了，现在突然来这么一出，不知道想干什么。”
他拆开拜帖，从头到尾看了一遍，眉头越皱越紧。看完之后，没有说什么，只是把帖子递给了李子路。“你看看。”
李子路接过拜帖，细细看了一遍。
帖子上写得不长，大意是：建安县红日屯有个叫周大树的乡绅，两个儿子不幸被青山县一带的“乱民”裹挟掳去。恳请赵将军帮忙通融，若贵部在平乱过程中遇到这两个人，还请手下留情，将人活着带出来。事成之后，必有重谢。后面附着两个名字：周石墩、周火旺，以及体貌特征。
李子路看完，把帖子放在桌上，抬头看赵刚。
“不是叛军，是‘乱民’。”赵刚冷笑一声，手指敲着桌面，“敢造反，还想活命？谁知道他是被掳去的，还是主动跟着造反的？子路你怎么看？”
李子路想着，本来这事，就是上面要边军配合着悄悄的办了。所以让霍刚带兵过去，把那伙人一锅端了，杀得干干净净，这样青石县回头上报的时候，也好说话，就说闹了匪患，兼之灾荒饿死了人，这事儿就过去了。现在倒好，刘功勋插进来一脚，说要留活人。万一走漏了风声？但是似乎也不用这样紧张吧。
“大人。”李子路开口了，声音不紧不慢，“属下倒觉得，这事儿无妨。”
“怎么说？”
李子路指了指拜帖：“刘千户既然专门写信来求，说明这人是真的想救。敢出这个价钱的，不会是不知轻重的人。再者，消息走漏，那是刘千户和那个乡绅该操心的事。”
赵刚停下脚步，回头看他。
李子路继续说：“再说了，霍校尉带兵去平乱，杀也是杀，抓也是抓，不过是顺手的事。多抓两个活人，换一笔银子，何乐而不为？弟兄们也能跟着吃点油水。”
赵刚沉默了片刻。他想起边军的军饷，朝廷拨下来的银子，永远是半年给、半年欠，就这样还经常不及时。手下的兵吃不饱饭，武器铠甲破烂，他这个守备当得窝囊。
能多赚一点是一点吧。
“你说得对。”赵刚重新坐回椅子上，语气松动了些，“顺手的事，能搂一笔是一笔。总不能让弟兄们饿着肚子替朝廷卖命。”
他看向李子路：“你觉得霍刚那边……”
“霍校尉是个聪明人。”李子路笑了笑，“我去通知他一下，他知道该怎么做。战场上刀枪无眼，但要留两个活人，也不是什么难事。更何况，还能多拿一份赏钱。”
赵刚点点头，拿起桌上的拜帖又看了一遍，然后对外面喊了一声：“来人！”
传令兵应声而入。
“去，把送信的人叫进来。”
不多时，一个身穿短褐、风尘仆仆的中年汉子被领进大帐。他恭敬地跪下行礼：“小的见过赵将军。”
赵刚也不废话：“你回去告诉刘千户，就说他的事，我知道了。我会安排。让他放心。”
那汉子大喜，连连叩头：“多谢将军！多谢将军！”
“行了，回去吧。”赵刚挥了挥手。
汉子退出大帐，翻身上马，一溜烟地消失在了夜色中。
帐外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着卫兵慌张的声音：“报——！急报！急报！”
青山县县衙
知县赵玉卓坐在后堂的椅子上，面前堆着一摞公文，手边放着一盏已经凉透了的茶。青山县闹“乱民”的事他是头大的很！他一面要应付上峰的催问，一面要安抚本地的乡绅百姓，一面还要琢磨怎么平乱。
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