白银部落的欢迎宴会设在银顶大帐前的空地上。三堆巨大的篝火在暮色中熊熊燃烧，烤全羊在铁架上缓缓旋转，油脂滴落火中滋滋作响，肉香混着奶酒的气息弥漫开来。
主位上，白银部落首领额尔德尼——阿朵拉的父亲，一位五十余岁、脸庞如风蚀岩石般硬朗的汉子，举起了镶银的木碗：
“无上至尊在上，今夜，我们白银部落迎来尊贵的客人——我的女婿周大树，草原的神使！”
满座齐声应和：“呼——嗬！”
周大树与阿朵拉并肩坐在首领右侧的首宾席，阿如汗和其木格坐在稍侧一些的位置。周围是白银部落的贵族、将领和几位德高望重的老牧民，人人面前摆着大块的羊肉、奶豆腐和木碗装着的马奶酒。
额尔德尼一饮而尽，抹了把胡须上的酒渍，看向周大树，眼神里透着草原人特有的直率打量：“周大树，我听说过你的事。天降彩礼——草原上已经很多年没出过你这样的人物了。”
周大树举碗：“首领过誉。”
“不是过誉。”额尔德尼摇头，“你那天降的彩礼……”他顿了顿，声音压低，却足够全桌人听清，“我女儿有福气。”
这话说得直白，席间却无人觉得不妥。草原上，实力就是最好的聘礼。几位贵族纷纷附和：
“阿朵拉格格是我们白银部落的明珠，如今配神使，正是天作之合！”
“周先生那铁神驹，我们今日见了，当真是刀枪不入的神物！”
“还有那些盐和糖——”一位满脸风霜的老贵族举起手里的小皮囊，那是周大树来时给每位所有人备的随手礼，“这般洁白如雪、甜如蜜的糖，这般细腻如沙、咸得正好的盐，我活了六十年，头一回见！”
席间气氛热烈起来。草原缺盐，糖更是稀罕物，周大树这份“薄礼”实际上分量极重。
阿朵拉的兄长阿木尔趁势起身，举碗高声道：“我妹夫不仅有大本事，还有大心胸！今日送来的礼物，样样都是实打实的好东西！来，敬妹夫！”
“敬神使！”
满座举碗，周大树一一应下。阿如汗和其木格也浅抿了几口奶酒，脸上被篝火映出些许暖色。
宴会持续到深夜。有年轻勇士表演摔跤，有歌者弹奏马头琴唱起古老的草原长调，几个孩童围着篝火追逐嬉闹。铁头早已在阿朵拉怀里睡着，小脸贴着母亲的衣襟。
周大树看着这一幕，忽然觉得，若忽略草原背后的血腥与残酷，这般篝火、歌声、肉香、笑脸，倒也真像世外桃源。
夜深，散席。
众人各自回帐。
阿如汗和其木格害怕离开周大树，不敢睡觉。周大树在征求阿朵拉同意后，一行走向停在营地边缘的战车。阿木尔跟了上来，眼睛亮晶晶地盯着车：“妹夫，这铁神驹……我能不能上去看看？就一眼！”
阿朵拉拦住他，语气带着三分骄纵七分维护：“哥，今日晚了，先生和我们都累了。明日再看。”
阿木尔挠头嘿嘿笑：“也好，也好。”他朝周大树挤挤眼，“妹夫，好好休息！”
待阿木尔走远，四人登上车。车门闭合，将草原的寒风与喧嚣隔绝在外。
车内灯火通明，恒温系统让车厢温暖如春。阿朵拉将睡着的铁头轻轻放在小床上盖好毯子，转身看向周大树，轻叹一声：“阿爸他们……太热情了。”
周大树没说话，去厨房烧水。车厢足够大，一人一张床。
四人各自洗漱。各自换上干净的棉质睡衣躺进柔软的气垫床时。
同一时刻，银顶大帐内。
篝火已熄，只余一盏牛油灯摇晃。额尔德尼盘腿坐在主位，对面是部落的谋士——一位名叫吉特的老者，头发花白，眼神却锐利如鹰。
“吉特，你怎么看？”额尔德尼开门见山。
吉特捻着腕上的骨珠，缓缓道：“我看周大树此人，深不可测。那铁车，绝非人间匠人能造；那些盐糖，来源神秘。更重要的是——黄金部落待他如上宾，他却匆匆离去，转而来我白银部落探亲……”
他抬眼：“首领，这不是简单的走亲戚。”
额尔德尼点头：“我也觉得。阿朵拉腿上有伤，虽说是摔的，但天源寺刚回来就受伤……太巧。”
“天源寺........”吉特压低声音，“那可是吃人不吐骨头的地方。”
帐内沉默片刻。
额尔德尼忽然道：“若周大树真与天源寺结了梁子……对我们，是好事还是坏事？”
“短期看，是好事。”吉特眼中精光一闪，“他有神物，有食物。首领你看，他随手送出的礼，就够我们装备一支百人队。若他愿意支持白银部落……”
他没说完，但意思明确。
额尔德尼身体前倾：“说下去。”
“黄金部落仗着王庭正统，压我们这些大部落已经三代人了。”吉特声音渐冷，“草场划分、互市抽成、兵员征调……哪样不是他们占大头？博格达大汗老了，朝鲁死了，剩下几个王子不成气候。若此时……”
他顿了顿，一字一句：“若此时，我们白银部落能得周大树全力支持——那些神物、食物，甚至那辆刀枪不入的铁车——我们就能扩军，换装备，囤粮草。来年开春，未必不能和黄金部落，扳一扳手腕。”
帐内只有灯花爆开的轻微噼啪声。
许久，额尔德尼缓缓吐出一口气：“阿朵拉嫁给他，倒是嫁对了。”
吉特点头：“这次可能是我们白银部落崛起之机。”他沉吟，“只是周大树此人，他还想着建什么‘太虚宫’，收容流民，……这心思，可能也是第二个天源寺。”
“无妨。”额尔德尼摆手，“草原够大，容得下他。只要只要他肯支持白银部落……”他眼中闪过狼一般的锐光，“他想建宫，我们就帮他建。他要流民，我们就帮他收。但建起来的宫，总得有守卫；收拢的流民，总得有人管。”
吉特领会：“首领的意思是……”
“派一队人，明面上帮他建太虚原，暗地里……把根基扎下去。”额尔德尼端起冷掉的奶茶，一饮而尽，“雪化之前，我们要让他看到白银部落的诚意。开春后，我要听到他叫的不止是‘岳父’，而是‘盟友’。”
吉特抚胸躬身：“明白。”
帐外，夜风卷过草甸，呼啸如刀。
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