天刚破晓，紫禁城的角楼就浸在一片清冷的晨光里。沈砚跟着陆炳的仪仗队穿过午门，金砖铺就的御道宽阔而肃穆，两侧的宫灯还未熄灭，昏黄的光晕映着汉白玉栏杆，泛着冷润的光。他穿着新换的小旗制服，玄色劲装熨帖整齐，腰间的绣春刀鞘擦得发亮，却依旧压不住心里的忐忑，指尖无意识地摩挲着腰牌，冰凉的金属触感让他稍稍镇定。
皇宫大殿巍峨矗立，朱红立柱上缠绕着金龙浮雕，殿顶的琉璃瓦在晨光中闪着微光。沈砚站在武将队列的末尾，目光越过密密麻麻的官员，落在殿中央的龙椅上。龙椅由整块和田玉雕琢而成，上铺明黄色锦缎，九条金龙栩栩如生，透着至高无上的威严。殿内静得能听见自己的呼吸声，檀香与龙涎香混合的气息弥漫在空气中，庄重得让人不敢喘息。
官员们陆续到齐，互相交换着眼神，低声议论着什么。沈砚能感觉到不少目光落在自己身上，有好奇，有审视，也有几分轻蔑 —— 一个底层爬上来的小旗，居然能跟着陆炳参加早朝，在这些高官眼里，未免太过扎眼。他垂下眼，不去理会那些目光，心里一遍遍过着证据的细节，生怕出一点纰漏。
辰时整，太监尖细的唱喏声划破寂静：“陛下驾到 ——”
官员们立刻躬身行礼，齐声高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！” 沈砚跟着弯腰，目光落在地面的金砖上，看着皇帝明黄色的龙靴一步步走近，龙袍的下摆扫过地面，带着轻微的窸窣声。
“众卿平身。” 皇帝的声音洪亮而沉稳，带着久居上位的威严。沈砚起身时，偷偷抬眼瞥了一眼，皇帝约莫四十岁年纪，面容刚毅，眼神锐利，扫过众人时，带着一种洞察一切的锐利。
早朝的议程按部就班地进行，先是户部奏报漕运事宜，再是兵部禀报边关防务，官员们各司其职，言辞谨慎。沈砚的心却一直悬着，眼角的余光始终留意着站在文官队列前排的吏部尚书 —— 他穿着绯色官服，腰系玉带，面色平静，仿佛什么都不知道，可沈砚能看到他垂在身侧的手，指节微微泛白。
终于，轮到陆炳上奏。他上前一步，躬身行礼：“陛下，臣有本要奏。”
“讲。” 皇帝的目光落在陆炳身上。
陆炳展开奏折，声音洪亮，清晰地传遍大殿：“启禀陛下，锦衣卫近期查办恶霸案，查明吏部尚书侄子王虎，强占民宅，草菅人命，于上月十五在西街哑巴巷口打死一名乞丐，事后将尸体抛至乱葬岗，证据确凿。此外，王虎与前户部主事李坤往来密切，李坤挪用军饷一案，王虎亦有参与分赃，此等恶行，败坏朝纲，危害百姓，恳请陛下严惩！”
话音落下，大殿内一片哗然。官员们纷纷侧目，看向吏部尚书，眼神里满是惊讶和探究。吏部尚书的脸色瞬间变得铁青，身体微微晃动了一下，却依旧强装镇定。
沈砚的心跳骤然加快，手心沁出了汗。他看着陆炳，看着他手里的奏折，看着那些被呈上去的证据 —— 带血的石头、衣物碎片、小贩的证言，每一样都承载着冤屈与期盼。他仿佛又看到了乱葬岗的白骨，看到了小贩瑟瑟发抖的样子，心里涌起一股强烈的情绪，既有紧张，也有一丝不易察觉的激动。
“陛下，臣冤枉！” 吏部尚书猛地跪了下去，声音带着几分急切，“王虎顽劣，臣平日虽有管教，却不知他竟犯下如此恶行！此事与臣无关，臣恳请陛下明察！” 他磕头时，额头撞在金砖上，发出沉闷的声响，很快就红了一片。
皇帝皱了皱眉，眼神沉了下来：“冤枉？陆炳呈上来的证据，有凶器，有目击者证言，还有王虎与李坤的往来账目，铁证如山，你还敢说冤枉？”
“陛下，那些证据都是伪造的！” 吏部尚书依旧辩解，“定是有人故意陷害犬侄，意图牵连于臣！臣忠心耿耿，为国效力多年，绝无纵容之罪！” 他一边说，一边偷偷看向陆炳，眼神里满是怨毒。
陆炳上前一步，语气平静却带着不容置疑的力量：“陛下，证据皆由锦衣卫仔细核查，目击者已签字画押，愿上堂指认，绝非伪造。吏部尚书身为长辈，对王虎的恶行视而不见，甚至在案发后包庇纵容，任由其逍遥法外，此等纵容之罪，亦不可赦！”
沈砚站在队列末尾，看着这一幕，心里五味杂陈。吏部尚书权倾朝野，平日里何等风光，如今却在金殿之上狼狈不堪。可他并不觉得解气，只觉得悲凉 —— 若不是有权势撑腰，王虎怎敢如此肆无忌惮？若不是证据确凿，这冤屈又怎能昭雪？
皇帝的脸色越来越沉，手指在龙椅扶手上轻轻敲击着，发出清脆的声响，每一下都像是敲在官员们的心上。“放肆！” 皇帝突然拍案而起，龙椅发出一声沉闷的巨响，“朕早就听闻京城权贵仗势欺人，鱼肉百姓，却没想到竟到了如此地步！打死乞丐，挪用军饷，桩桩件件，都是重罪！你身为吏部尚书，不仅管教不严，还敢在金殿之上狡辩，当朕是昏君吗？”
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