江知梨坐在东院堂屋的窗下，手里捏着一封刚拆开的信。窗外风轻云淡，槐树叶子微微晃动，投下的影子在她袖口上爬行。她没动，只低头看着信纸上的字迹，一笔一划都熟悉得像是昨日才写过。
信是侯府旧仆托人捎来的，走的是商路快驿，封口盖着旧印，没有破损。信上说，他已安顿在江南一处小镇，靠教几个孩童识字度日，日子清苦却安稳。镇上有座小庙，每逢初一十五他都会去点一盏灯，为故主祈福。他说自己不图富贵，只愿余生无灾无难，能安睡到天明。
江知梨读完一遍，又读第二遍。信纸薄，墨迹透背，字不多，话也不多，可她看得慢，仿佛怕漏掉一个笔锋的转折。末尾落款处写着“老周”，后面加了个“叩首”二字，压得极重，像是用尽了力气写下。
她把信折好，放入袖中，起身走到柜前。那是个老旧的樟木柜，锁扣有些锈了，打开时发出轻微的吱呀声。她从最底层取出一只布包，解开，里面是一叠信，每一封都按日期排列，纸色由深黄到浅褐，分明是经年累月所积。她将这封新信放进去，排在最后，轻轻抚平边角，再一层层裹好，重新锁上。
阳光移到了桌角，照在茶盏上。茶是早上的，早已凉透，她端起来喝了一口，水涩，舌根发麻。她放下杯子，目光落在窗台的一盆兰草上。那草是去年春上移来的，一直长得不好，叶子发黄，茎也细弱。她原想扔了，可终究没动手。这几日不知为何，竟抽了新芽，嫩绿一点，在风里轻轻颤。
她站起身，走到廊下，唤来一个小丫鬟：“去把西角门守门的老张叫来。”
丫鬟应声而去。不多时，老张来了，穿着洗得发白的短褐，手里还拿着扫帚。他是陈家的老仆，虽不在侯府旧人之列，但二十年前曾与那位旧仆同在马厩当差，认得面孔。
“你认不认识这个人？”江知梨从袖中抽出那封信，翻到背面，指着落款的“老周”二字。
老张眯眼看了半晌，点头：“认得。当年在府里管草料，话少，做事踏实。后来……听说被赶出去了？”
“不是赶出去。”江知梨低声，“是我让他走的。”
老张一怔，没敢接话。
“他走的时候，我给了他三两银子、两匹粗布、一张路引。”她说，“还有一封荐书，托人在南边找了个教书的活。”
老张低声道：“他倒是有福气，能活下来，还能安身。”
江知梨没说话。她记得那天夜里，老周跪在后院柴房外，额头磕在地上，声音哑得像砂纸磨过石头：“夫人，我不求别的，只求您让我走。我怕我哪天忍不住，说出不该说的话。”
那时她刚接手侯府内务，外头风雨欲来，内宅暗流汹涌。她知道有人在查旧账，也知道有双眼睛盯住了她的一举一动。老周是唯一一个亲眼见过她处置二管家的人。她本可以灭口，可她没那么做。她让他走，走得远远的，永不回头。
如今他来信报平安，字里行间无怨无恨，反倒感激她当年那一念之仁。
她转身回屋，坐回椅中，手指无意识地摩挲着袖口的针脚。那是个极细密的回纹，是她亲手缝的，用来固定银针。她忽然想起老周从前最爱说的一句话：“人这一辈子，不怕穷，不怕苦，就怕夜里睁眼，不知道明天还能不能见太阳。”
现在他知道能见了。
她抬手揉了揉眉心，觉得肩头松了些许。这些年来，她步步为营，日日如履薄冰，防的是明枪，挡的是暗箭，算的是人心，斗的是命局。可唯独对这些人——那些曾忠心耿耿、默默退场的人——她从未亏待。她给他们的不是恩赐，是赎罪。赎她前世苛责过度、教子无方的罪，赎她今生不得不狠、不得不杀的业。
她拉开桌屉，取出一本册子，翻开，里面记着十几个名字，每个名字后都标着地点与联络方式。这些都是她这些年悄悄安置出去的人：被卖的婢女、辞退的厨娘、远走的护卫、隐姓埋名的医婆。他们散落在各地，有的务农，有的教书，有的开小店，有的入道观。她不定期寄钱，托人探望，只为确认他们活着，且活得安稳。
老周的名字也在其中，排在第七位。她在旁边添了一行小字：“五月十八，来信报安，江南柳镇，授童识字，康健。”
写完，合上册子，放回屉中。
傍晚时分，天边泛起橘红，院子里传来扫地的声音。她推开窗，看见那个小丫鬟正在扫落叶。扫帚划过青砖，沙沙作响。她忽然问：“你爹娘还在乡下？”
丫鬟一愣，停下动作：“回夫人，还在。去年捎信来说，田里收成不错，弟弟也进了私塾。”
“那你愿不愿意回去看看？”
“我……”丫鬟低下头，“我怕走了，没人伺候您。”
“你不会走太久。”江知梨道，“我会派人送你回去，住一个月，再接你回来。你带些银钱回去，给你爹娘买点东西。”
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