“官府那边我会打点。”她说，“只要你们不欺客、不掺假，这条道就永远通。”
老者回头看向同伴。
片刻后，他脱下右手手套，露出手腕上一道旧伤疤。他用刀尖轻轻划开皮肤，血流出来，滴在地上。
这是他们最重的诺言。
江知梨没躲，也没说话，只是静静看着。
老者把刀递给她。
她接过，也在自己左手掌心划了一道。血渗出来，落在同一块地上。
周围响起低语声。
那一刻，没有人再说怀疑的话。
三天后，消息传开了。
不止本地商人议论纷纷，连城外几处码头也开始有动静。有船主动靠岸打听，有没有资格加入这条商路。有人甚至连夜赶路，只为抢一个名额。
沈晏清坐在账房里，看着新送来的名册，手有点抖。
“二十七家。”他喃喃道，“光是今天，就有二十七家想进来。”
云娘站在旁边笑着说：“有几家是听说免税的事，专门从北边赶来的。”
沈晏清抬头看母亲。“这会不会太多？管不过来怎么办？”
“不是所有都能进。”她说，“挑七家，要口碑好、队伍齐、从无欺行霸市记录的。选中的人，给一面铜牌，上面刻字号。”
“然后呢？”
“然后让他们自己去传。”她说，“谁拿到牌子，谁就是活招牌。”
沈晏清明白了。
筛选本身就成了吸引力。
七日后，首批七家商队领到铜牌。
他们在街头燃起火堆，把牌子挂在马前，敲锣打鼓地游了一圈。百姓围观看热闹，纷纷打听这是什么来头。
有人问懂行的，那人就说：“这是沈家认的正经商户，背后有誓约，有免税，出了事连官府都得查。”
消息像风一样散开。
半个月内，申请的商队翻了三倍。
沈晏清开始每天跑南市，忙着审核资料、安排档期。他不再只是坐在屋里算账的人，而是站在台前，面对一群群等待答复的商人。
有一次，一个满脸胡子的男人跪下来求他给个机会。
“我家三代跑海运，从没断过诚信。”那人说，“求您给一块牌子，我拿命守规矩。”
沈晏清看着他，想起那天自己站在台下，被人质疑站位不对的样子。
他伸手把人扶起来。“明早来取号，排到你时，我会亲自验货。”
男人眼眶红了，连连磕头。
当晚，江知梨在灯下看他写的名单。
“你变了。”她说。
沈晏清正在磨墨，手顿了一下。
“哪里变了？”
“以前你怕出错，所以躲。”她说，“现在你敢让人等，也敢说不。”
他低头笑了笑。“因为我知道，这条路不会断了。”
江知梨合上名单，吹灭了灯。
月光照进屋内，落在桌角那块曾被嚼过的纸片上。它已经被压进一本册子里，成了第一份契约的见证。
第二天，沈晏清站在高台上宣布新规：凡持牌商户推荐新人，若通过审核，可获一成红利返还。
台下一片哗然。
推荐制一出，原本观望的大商户立刻行动起来。他们开始主动考察小队伍，争着拉人入伙。市场热度迅速升温，连港口的搬运工都开始加夜班。
江知梨站在街角的一家茶楼二楼，听着楼下人的谈论。
“听说了吗？沈家三爷现在挑人，连祖宗三代做过什么都查。”
“查得越严，才越可信啊。我表哥昨天被选上了，当场给了牌子，今天就开始走货。”
“咱们要不要也试试？”
“试什么试！早点去排队才是正经！”
她转身离开，脚步轻缓。
走到楼梯转角时，袖中罗盘微微一震。
三道念头浮现：
“主母不可欺”
“此路能久行”
“当以诚待之”
她眼神一闪，将罗盘收回。
回到府中，沈晏清正在写信。
“写什么？”她问。
“给沿海六港的联络人。”他说，“我把规则抄了一份，让他们照着筛本地商户。将来不用一家家跑，也能把商路铺出去。”
江知梨看着他执笔的手，稳定有力，再不是当初那个连站位都不敢确定的年轻人了。
她转身走向院门。
门外传来马蹄声。
一骑快马停在门前，骑手翻身下马，手里拿着一封加急信。
“南礁那边来了消息！”他喊，“七家外商联合请见，说有要事相商！”
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