马蹄声在门前停下时，江知梨正坐在堂屋翻看一份新送来的账册。她抬眼望向门外，云娘快步走进来，手里拿着一封信。
“是四小姐那边来的。”云娘把信递过去，“说是随夫家去南灾地赈济，路上顺道报个平安。”
江知梨没接，只说：“念。”
云娘低头展开信纸，声音平稳：“奴已随夫行至青河镇，沿途见百姓流离，田地荒芜。夫家已开仓放粮，日施两餐，暂安民心。天气渐冷，衣物不足，求母亲速寄棉布五十匹、药膏二十罐。”
江知梨听完，手指轻轻敲了下桌面。
她没说话，袖中罗盘忽然一震。
三道念头浮现：
“粮仓空一半”
“官吏分私粮”
“灾民不敢言”
她眼神微动，立刻收手。
云娘察觉异样。“夫人？”
“备车。”她说，“我要去一趟沈棠月走的那条路。”
“可您不去灾区，怎么……”
“我不露面。”江知梨起身，“但得知道她走的是哪条道，歇在哪处驿站。”
半个时辰后，一辆不起眼的青篷车出了府门，前后无旗号，车帘低垂。驾车的是老仆周伯，云娘陪坐侧边，江知梨藏在车内。
路上行人稀少，偶有逃荒的百姓拖儿带女往北走。他们衣衫破烂，脚上裹着草绳，见到马车也不乞讨，只是默默让到路边。
周伯低声说：“这些人不是本地的。青河镇以东还有三个村，都没人出来。”
江知梨掀开一角车帘。
远处山脚下，几缕黑烟升起，不是炊烟，太浓。
“烧死人用的火。”周伯说，“死得多才会这样烧。”
车继续前行，入夜前抵达第一个驿站。
这驿站本该供官员换马歇脚，如今挤满了灾民。门口站着两个穿灰袍的人，腰间挂着牌子，手里拿木棍，拦住想靠近的妇人。
“今日米粥已发完。”其中一人喊，“明日早来。”
妇人跪在地上哭，说孩子饿得快不行了。
那人不理，转身进屋关门。
江知梨在车里看着，问云娘：“认得那牌子吗？”
云娘摇头。“没见过，不像官府制式。”
江知梨记下形状——长方形，铜底刻字，隐约是个“陈”字。
她让周伯驱车绕到后巷，从一处塌了半边的土墙缝隙望进去。
院子里堆着麻袋，码得整整齐齐，至少上百袋。有人正在往一辆骡车上搬，盖着油布。
“那是新粮。”周伯压低声音，“灾民吃的都是陈米混糠，这些却是今年的新麦。”
江知梨盯着那辆骡车离开的方向。
它没往灾民营走，而是往西去了。
“跟上去。”她说。
车悄悄尾随，一路行了五里地，骡车拐进一座废弃庙宇。庙门打开，里面灯火通明，十几个穿绸衣的男人围桌喝酒，桌上摆着鸡鸭鱼肉。
骡车上的粮袋被卸下，搬进侧殿。
江知梨让周伯停车隐蔽。
“这不是赈灾。”她说，“是借名敛财。”
云娘脸色发白。“可四小姐现在就在青河镇，她夫家也是管事的……”
“所以她不能出事。”江知梨沉声，“也不能被人当挡箭牌。”
她取出一张纸，写了几行字交给云娘。“连夜送去沈棠月手中，就说我说的：**别碰账本，别清点粮食，只查每日发放名单**。”
“为什么？”
“因为账能改，名单却要画押。”她说，“活人按手印，死人不会。”
云娘点头，骑马离去。
江知梨留在原地，等消息。
第二天中午，云娘返回，带回一封密信。
她展开读：“四小姐昨夜借查看施粥情况，抄下三日领粮人名。发现其中有三十多个是已故之人，名字却每日出现，领走双份口粮。”
江知梨冷笑一声。
“冒领。”她说，“而且胆子不小。”
她让周伯拿出地图铺在地上，用炭笔标出几个点。
“青河镇、李家坡、王庄——这三个地方灾情最重，但上报的死亡人数最少。反而是赵家屯这种小村子，死了上百人。”
“说明什么？”周伯问。
“说明有人在虚报灾情。”她说，“轻的地方说重，重的地方瞒报。好让上面拨的粮走不到真灾民手里。”
她停顿片刻，又听心声罗盘震动。
这次浮现出的念头是：
“小姐不知情”
“怕她查到底”
“灭口也甘心”
江知梨猛地抬头。
“不好。”
她抓起外衣就往外走。“快回青河镇！沈棠月有危险！”
赶到青河镇已是傍晚。
她们没直接进镇，先躲在一处山坡观察。只见沈棠月所住的宅院门口多了四个壮汉，不是官兵，也不是仆役，动作利落，腰间藏着短刀。
“护院不该带那种刀。”周伯说。
江知梨眯眼。“那是江湖人。”
她让云娘绕后打听，自己潜伏在附近一家茶铺。
半个时辰后，云娘回来，脸色难看。
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