沈晏清冲进院子时，天刚亮。他脸上有灰，衣袖撕了一道口子，靴子上沾着泥和干草。江知梨正在院中练字，听见脚步声抬头，笔尖在纸上顿了一下。
“出事了。”沈晏清站在石桌前，声音发紧，“商队在北岭被劫。”
江知梨放下笔，把纸折好收进袖中。她没问损失多少，也没问死了几人，只说：“人呢？”
“死了七个，伤了十二个。货物全没了，连账册都被烧了。”
“谁带的队？”
“老张头。他在路上察觉不对，提前派人回传消息，自己带人绕小路走。可还是被堵在山口。”
江知梨起身走到廊下，从墙上取下茶壶倒了一杯水递过去。沈晏清接过来一口喝尽，手还在抖。
“你说是劫匪？”
“说是山匪，可那些人动作整齐，用的是军中阵法。刀口朝内收，不砍头，专挑关节下手。这是要活捉，不是杀人。”
“你看到什么了？”
“我昨夜赶到事发地。地上有车辙印，往西去了。我还捡到这个。”他从怀里掏出一块铁牌，丢在桌上。牌子只有半寸长，一面刻着数字，另一面是个“兵”字。
江知梨拿起铁牌翻看。这不是民间私兵的标记，也不是地方守军的制式。她指尖划过那个“兵”字，边缘有磨损，但刻痕深而直，像是新近打制。
“你认得吗？”沈晏清问。
“不认得。”她将铁牌收进袖中，“但我知道是谁动的手。”
她话音未落，耳边忽然响起一道极短的声音——
“朝中”。
只有两个字。
心声罗盘今日第一段念头，来了。
她手指一紧，指甲掐进掌心。刚才那句话不是从沈晏清嘴里说的，也不是院子里其他人想的。这声音来得突然，却清晰无比。
有人心里正想着“朝中”。
她抬眼看向沈晏清：“你有没有发现，劫匪撤退的方向，避开了官道哨卡？”
“发现了。他们走的是废弃驿道，那条路三年前就没人走了。”
“那就不是普通山匪。敢走那条路的人，要么熟悉地形，要么知道官府不会追。”
“你是说……有人通风报信？”
“不止。”她盯着他，“是有人不想让你查下去。”
沈晏清脸色变了。他低头看着自己沾满尘土的鞋尖，忽然冷笑一声：“我明白了。我前天才递了盐引申请，户部压着没批。昨天我就听说，有个姓王的侍郎，私下和江南商人勾结，垄断北路盐货。”
“王侍郎？”
“就是上个月弹劾沈怀舟‘妄议军务’的那个。”
江知梨眼神一沉。她记得这个人。当初沈怀舟被调离前线，兵部就有他的名字。现在又牵出盐货案，时间太巧。
“你的商队运的是什么？”
“药材、布匹，还有两箱铜钱。表面看不值什么，可其中一车夹层里藏了边关将士托买的伤药配方。那是沈怀舟让我暗中查的，说最近军中伤药效力变差，怀疑有人换料。”
江知梨缓缓点头。这就对上了。若真有人在军需上动手脚，她的儿子查到了线索，对方自然要动手灭口。
“你打算怎么办？”沈晏清问。
“先查铁牌。”
“怎么查？”
“找周伯。这种编号，只有兵械司或工坊才会用。他曾在军器监当过差，认得这些记号。”
“可他如今行动不便，去不了那么远。”
“我不让他去。我让他写一封信，给一个老熟人。你拿着信，今天就出发。”
“去哪？”
“城西军器库旧址。那里现在归工部管，但守门的老赵是周伯的徒弟。你提‘松木三号’，他会放你进去。”
沈晏清皱眉：“这太冒险。万一他们也在盯那里？”
“他们一定在盯。”她直视他，“所以你要让他们看见你去。”
“你是让我当诱饵？”
“你是商人。商人为了查损失，跑一趟工部很正常。你不该躲，反而要大张旗鼓地去。”
沈晏清咬牙：“可我要是被抓了？”
“不会。”她说，“他们不敢明抓。你身上没有证据，他们只能监视。只要你不碰不该碰的东西，就不会出事。”
“那我做什么？”
“记住你看到的一切。谁在换岗，谁在记录，谁对你的出现特别留意。回来告诉我每一个细节。”
沈晏清沉默片刻，终于点头：“好。我这就准备。”
他转身要走，又被她叫住。
“换身衣服。”
“什么？”
“你现在这身太显眼。换件粗布衫，戴顶斗笠。别让人一眼就认出你是沈家三公子。”
他低头看看自己破了口的锦袍，苦笑一下：“我现在这样，倒是不用装。”
半个时辰后，他骑马出了城。江知梨站在门口目送他走远，才转身回屋。
云娘已经在等了。
“安排好了？”
“是。我已经让两个眼线跟着他，远远地，不会被发现。另外，我在他包袱里塞了纸条，写着接头暗语。万一他被人扣下，也能设法传出消息。”
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