与此同时，近藤下令阿部弘毅的前锋舰队，抢先试图拦截及攻击美国军舰。近藤也下令自己的前进舰队以最大的速度前进，使“隼鹰号”的飞机能够攻击美国军舰。在8时10分，“翔鹤号”出动了第2波攻击机，其中包括19架俯冲轰炸机和8架零式战斗机，“瑞鹤号”在8时40分出动16架**轰炸机。因此，到9时10分，日军共有110架飞机前往攻击美国航空母舰。
美军攻击机队比日军晚20分钟出击。由于相信迅速攻击比密集攻击更重要，美军飞机分成小组飞向日军舰艇，而不是形成为一个强大的打击力量。第1组，由15架SBD无畏式俯冲轰炸机、6架TBF复仇者式**轰炸机和8架F4F野猫式战斗机组成，由“大黄蜂号”的伊顿少校指挥，大约在早日8时起飞。第2组，由来自“企业号”的3架SBD无畏式、7架TBF复仇者式及8架F4F野猫式组成，在早日8点10分起飞。第3组，包括来自“大黄蜂号”9架SBD无畏式、8架TBF复仇者式及7架F4F野猫式，在早上8时20分起飞。
早上8时40分，双方飞机编队能看见对方。9架来自“瑞凤号”的零式突然攻击“企业号”舰群，从太阳中飞出攻击起飞中的飞机。在接战中，4架零式、3架野猫式及2架TBF复仇者式被击落，另外2架TBF复仇者式和1架野猫式受到重创，被迫返回到“企业号”上。
早上8时50分，来自“大黄蜂号”领头的美军攻击编队发现阿部前锋舰队的4艘舰艇。一开始，美军飞机发现了日本的航空母舰及准备攻击。3架来自“瑞凤号”攻击野猫编队，引开他们远离负责保护的轰炸机。因此，第1组的俯冲轰炸机在发起攻击时没有战斗机护航。20架来自日本航空母舰的零式攻击SBD无畏式俯冲轰炸机编队及击落其中4架。其余的11架SBD无畏式在早上9时27分开始对攻击“翔鹤号”，它被3至6枚**击中，破坏它的飞行甲板和对舰体内部造成严重损害。最后的11架SBD无畏式失去了“翔鹤号”的踪影，因而向附近的日本驱逐舰照月号投下**，造成轻微破坏。在第1组中的6架TBF复仇者式，离开了攻击编队，错过了发现日本航空母舰的机会和最终返回“大黄蜂号”。在回程上，他们攻击了日军重巡洋舰利根号，但所有**均未击中目标。
来自“企业号”的美军第2攻击编队之TBF复仇者式无法找到日本的航空母舰，因而是攻击了阿部前锋舰队的日军重巡洋舰铃谷号，但没有造成破坏。大约在同一时间，来自“大黄蜂号”的美军第3攻击编队，发现阿部的军舰，并攻击了日军重巡洋舰筑摩号，2枚1,000lb (450kg) **击中目标及造成严重的破坏。3架“企业号”的SBD无畏式亦攻击了“筑摩号”，1枚**击中目标从而造成更大的破坏及另外2枚几乎击中。最后，第3攻击编队的8架 TBF复仇者式抵达和攻击正在冒烟的“筑摩号”，有1枚**击中。“筑摩号”由两艘驱逐舰护送下，退出战斗，开向特鲁克进行维修。
美国航空母舰部队在早上8时30分从外面的攻击机队得到消息，日军飞机正向他们飞来。早上8时52分，日军攻击机队指挥官发现“大黄蜂号”的特混编队(“企业号”的特混编队被雨飑隐蔽)，并部署了飞机攻击。早上8时55分，美国航空母舰的雷达侦测到即将到来的日军飞机，距离大约35nmi (65km)，并开始出动37架野猫战斗机迎击正飞来的日军飞机。但是，通信问题、美军战斗机指挥官的错误，和原始的操控程序令只有少数美军战机在从日军战机开始攻击“大黄蜂号”前，攻击他们。尽管美军战斗机能够击落数架俯冲轰炸机，但大多数日军飞机在没有美军战斗机干扰下开始他们的攻击。
早上9时09分，“大黄蜂号”和它的护航舰之防空火炮，当时20架日军**轰炸机和其余16架俯冲轰炸机开始攻击航空母舰。早上9时12分，1架俯冲轰炸机把1枚551lb (250kg)重的半***投向“大黄蜂号”的飞行甲板，穿越舰桥及透过3层甲板爆炸，杀死60人。过了一会儿，1枚534lb (242kg) 重“对地”**击中飞行甲板，引起爆炸及产生一个11ft (3.4m)的大洞以及杀害30人。一分钟左右后，第三枚**击中“大黄蜂号”及位置在第一枚**击中的地点附近，在爆炸前穿透3层甲板，造成严重损失，但没有直接的致命危险。9时14分，1架俯冲轰炸机被“大黄蜂号”的防空炮火击中。受损的飞机坠毁在“大黄蜂号”的烟囱内，燃烧的航空燃料蔓延在信号甲板上。
在俯冲轰炸机攻击时，**轰炸机也从两个不同的方向接近“大黄蜂号”。尽管因防空炮火而遭受重大损失，**轰炸机在9时13分和9时17分投下2枚**击中“大黄蜂号”，击中它的引擎。由于“大黄蜂号”停了下来，1架日军俯冲轰炸机迫近及有目的地撞入航空母舰一边，在该舰主要航空燃油仓引发火灾。9时20分，幸存的日本飞机离开，留下停在海面及燃烧中的“大黄蜂号”。在对“大黄蜂号”的首次攻击中，26架日军的及6 架美军的飞机被击落。
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