从10月20日至10月25日，在瓜达尔卡纳尔岛企图攻占亨德森机场的日本陆军对保卫机场的美军展开大规模攻击。不过，日军于这次攻击在亨德森机场战役中因重大人员伤亡而遭到决定性的失败。
由于错误地认为，日本陆军部队已成功地攻占亨德森机场，一支日本舰队在10月25日上午到达瓜达尔卡纳尔岛附近，以对陆军的进攻提供进一步的支援。由亨德森机场起飞的飞机对该舰队进行了一整天的攻击，击沉了轻巡洋舰由良号及击伤了驱逐舰秋月号。
尽管日军的地面进攻失败和损失了“由良号”，联合舰队其余的舰艇继续于10月25日在所罗门群岛南部附近回旋与希望与盟军海军舰队交战。日本的海军舰队，包括4艘大型航空母舰，因为“飞鹰号”出现意外，在10月22日的破坏性火灾，迫使回到特鲁克修理。日本海军分为三组：“进攻”舰队包括“隼鹰号”，加上2艘战列舰、4艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和10艘驱逐舰，由在重巡洋舰爱宕号上的近藤信竹海军中将指挥；“主力”舰队包括“翔鹤号”、“瑞鹤号”和“瑞凤号”，加上1艘重巡洋舰和8艘驱逐舰，由在“翔鹤号”上的南云忠一海军中将指挥；“前锋”舰队包含2艘战列舰、3艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和7艘驱逐舰，由在战列舰比睿号上的阿部弘毅海军少将指挥。除了指挥进攻舰队外，近藤充当3支舰队的总指挥。
在美国方面，航空母舰大黄蜂号和企业号组成的舰队，在托马斯·金凯德海军少将的全面指挥下，在10月25日驶到圣克鲁斯群岛以北海面以找寻日本海军舰队。美军军舰被分为2个单独的航空母舰战斗群，每个战斗群以“大黄蜂号”或“企业号”为中心，并相互距离约10nmi (19km)。美军舰队包括2艘航空母舰(企业号航空母舰 (CV-6)和大黄蜂号航空母舰 (CV-8))、1艘战列舰(南达科他号战舰 (BB-57))、6艘巡洋舰(波特兰号重巡洋舰 (CA-33)、北安普敦号重巡洋舰 (CA-26)、彭萨科拉号重巡洋舰 (CA-24)、圣胡安号轻巡洋舰 (CL-54)、圣地亚哥号轻巡洋舰 (CL-53)及朱诺号轻巡洋舰 (CL-52))、和14艘驱逐舰(波特号驱逐舰 (DD-356)、马汉号驱逐舰 (DD-364)、库欣号驱逐舰 (DD-376)、普雷斯顿号驱逐舰 (DD-379)、史密斯号号驱逐舰 (DD-378、莫里号驱逐舰 (DD-401)、科宁厄姆号驱逐舰 (DD-371)、肖号驱逐舰 (DD-373)、莫里斯号驱逐舰 (DD-417)、安德森号驱逐舰 (DD-411)、休斯号驱逐舰 (DD-410)、马斯汀驱逐舰 (DD-413、拉塞尔号驱逐舰 (DD-414)和巴顿号驱逐舰 (DD-599)。一架以圣克鲁斯群岛为基地的美军卡塔利娜水上飞艇在早上11时03分找到日本主力舰队航空母舰的位置。然而，日军航空母舰距离美军舰队大约355nmi (657km)，超出舰载机的飞行半径范围之外。金凯德希望拉近范围，才能在当日发动攻击，他以最高速度向日军航空母舰靠近，并在下午2时25分，出动23架飞机发起攻击。日本虽然知道美军飞机已经发现他们，但不知道美军航空母舰的位置，因而转向东北驶出了美军航空母舰飞机的飞行半径范围之外。因此，美军飞机并没有发现或攻击日本军舰及因而返回自己的航空母舰。
航空母舰在10月26日的行动
10月26日凌晨2时50分，日本海军扭转方向和双方距离不断拉近，直至早上5时双方距离只有200nmi (370km)。双方出动搜索飞机，并准备一旦发现对方舰只所在便出动其余的飞机进行攻击。虽然一架装备雷达卡塔利娜水上飞艇在早上3时10分发现日军航空母舰，但金凯德直至早上5时12分才收到报告。因此，认为日本舰艇的位置在过去2个小时可能已经改变，因此他决定暂不发动攻击，直到他收到更多有关日军舰艇位置的最新情报。
早上6时45分，1架美军侦察机发现南云主力舰队的航空母舰。6时58分，日军侦察机报告了“大黄蜂号”战斗群的位置。双方竞先攻击对方。日军首先出动他们的打击力量，共64架飞机，包括21架九九式舰载轰炸机、20架九七式舰载攻击机、21架零式战斗机和2架九七式指挥飞机，在早上7时40分飞向“大黄蜂号”。此外，在7时40分，2架美军SBD无畏式侦察机，根据之前发现日本航空母舰的报告，抵达和认出“瑞凤号”。当日军空中战斗巡逻队正忙碌追逐其他美军飞机时，这2架美军飞机逼近和把**投向“瑞凤号”，造成严重的破坏，令飞机无法降落在该航空母舰的飞行甲板上。
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