弘治五年九月二十八，巳时初。
金陵城经历了两日秋雨，天空洗出一片澄澈的湛蓝，阳光透过湿漉漉的空气，带着清冽的暖意。然而鸡鸣山上的崇正书院，却依旧笼罩在一层无形的阴霾之中，连这难得的晴好天气，也驱散不去那份沉重的死寂与不安。
陈景睿独自坐在澄观轩的石桌前，面前摊开着一本《大学章句》，目光却空洞地落在墨字上，久久未曾移动。晨光穿过院中老梅的枝叶，在他苍白的脸上投下晃动的光斑。他维持着这个姿势已经近一个时辰，书页未翻，心神早已不知飘向何处。
自昨日李清时离去，那番直刺心底的质问、那页江西的公文、那些被点破的秘密，如同最锋利的匕首，将他苦心维持数年的平静表象搅得粉碎。一夜无眠，辗转反侧，闭上眼便是顾秉文毒发倒地的惨状，睁开眼又是大理寺衙役冰冷的目光和可能随时到来的锁链。恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕心脏，越收越紧。
他曾以为自己算无遗策。双重毒药的布置，时间缝隙的利用，对恩师习惯的精准把握，每一步都反复推敲，力求完美。即便案发后官府介入，他也有信心凭借首席弟子的身份、无懈可击的在场证明、以及那看似天衣无缝的手法周旋过去。他甚至在心中反复演练过应对讯问的说辞，如何表现得悲痛而茫然，如何强调自己的无辜与对山长的敬爱。
然而，他低估了对手。那位年轻的张寺正，目光太锐利，心思太缜密。还有那位看似温和的李寺副，竟能以士林身份轻易撬开书院众人的口，窥见那些他以为隐藏得很好的裂痕。他们不仅查到了江西旧事，竟似连“双重毒药”的诡计，也摸到了门径！银匙、书卷、硝石、钩吻……他们到底知道了多少？
冷汗不知第几次浸湿了他的内衫。他端起石桌上早已凉透的茶水，手却抖得厉害，杯沿碰击牙齿，发出轻微的磕碰声。他强迫自己咽下冰凉的液体，试图压下喉头的干涩和心脏的狂跳。
不能慌，绝不能慌。他对自己说。他们没有确凿证据。硝石和钩吻的来历，他自认处理得干净。澄观轩里的隐秘藏物，那处暗格极其隐蔽，他们未必能找到。只要抵死不认，只要维持住“悲恸无辜、遭人构陷”的姿态，或许还有一线生机……毕竟，他是崇正书院的首席，是顾山长生前最看重的弟子，士林清议，总要顾及几分吧？
但这自我安慰的念头，在听到院门外传来脚步声和人语时，瞬间变得脆弱不堪。
“陈师兄可在？李大人前来拜访。”是书院管事的声音。
李清时？他又来了！陈景睿的心脏猛地一缩，几乎要跳出胸腔。他手忙脚乱地放下茶杯，用袖子胡乱擦了擦额角的冷汗，深吸几口气，努力让面部肌肉放松，挤出一个勉强算是平静的表情，这才起身去开门。
院门外，李清时依旧是一身素雅直裰，面带温和之色，身旁还跟着一位陌生的年轻士子，同样儒生打扮，气质斯文。见到陈景睿开门，李清时拱手笑道：“陈公子，叨扰了。这位是李某在京中的同年，姓赵，名文启，如今在礼部观政，此番南下公干，听闻顾山长之事与书院盛名，特来吊唁，并想与书院高弟切磋学问。李某想到陈公子才学最佳，故冒昧引见。”
礼部观政？京中来的？陈景睿心头又是一紧，但见来人年轻，举止有礼，似乎并无恶意，只得按下不安，勉强还礼：“原来是赵兄，失敬。寒舍简陋，二位请进。”
三人重新在石桌旁坐下。陈景睿唤小童重新烹茶，自己则垂手陪坐，心神紧绷，暗中观察这位赵文启。此人约莫二十五六，面皮白净，眼神清亮，言谈间确有一股京城官宦子弟的从容气度，对顾秉文的逝世也表达了得体的哀悼。
“赵兄在礼部观政，想必对朝廷典章制度、科场规矩，知之甚详了。”李清时闲谈般引入话题。
赵文启谦逊一笑：“不过略知皮毛，混迹时日罢了。倒是江南文风鼎盛，人杰地灵，崇正书院更是名声在外。顾山长道德文章，海内共仰，此番遭难，实乃学界巨损。赵某在京中，亦常闻山长清名。”
话题自然转到了学问上。赵文启请教了些经义问题，陈景睿打起精神应对，虽心神不宁，但多年功底仍在，回答得还算有条理。李清时偶尔插言，气氛看似融洽，宛如寻常士子间的学问切磋。
然而，陈景睿却能感觉到，李清时的目光似有若无地在他身上停留，带着一种探究的意味。而那位赵文启，虽言辞客气，但问的问题时而深入，时而刁钻，仿佛……在试探他的学问根基，又或是在观察他的反应。
难道他们怀疑我的学问也是假的？陈景睿心中疑窦丛生，更加谨慎，每一句话都反复思量后才出口。
约莫过了两刻钟，茶已换过一巡。赵文启似乎对陈景睿的回答颇为满意，点头道：“陈兄果然家学渊源，根基扎实，难怪能得顾山长青睐，位列首席。如今像陈兄这般踏实做学问的年轻士子，实在不多了。倒是京中近来，风气有些浮躁。”
“哦？赵兄何出此言？”李清时适时接话。
赵文启叹了口气，似是无意地说道：“前些时日，礼部奉上谕，会同都察院，开始抽查复核近年，尤其是弘治初年几科乡试、会试的墨卷存档。”
“咔嚓”一声轻响。
陈景睿手中刚端起的茶杯，失手滑落，在石桌边缘磕了一下，虽未碎裂，但茶水泼出大半，溅湿了他的袍袖和桌面。他整个人如遭雷击，僵在原地，脸色在瞬间褪尽血色，变得惨白如纸，嘴唇微微张开，眼睛瞪得极大，瞳孔中充满了难以言喻的惊恐，直勾勾地盯着赵文启，仿佛听到了世间最可怕的消息。
时间仿佛凝固了。院中只有风吹过梅树的沙沙声和茶水滴滴答答落在青石板上的声音。
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