崇祯十年三月二十八，都督府，深夜。
都督府议事厅内烛火通明，墙上的巨幅地图被新标注的红蓝箭头覆盖得密密麻麻。李健站在地图前，手指从盛京一路向西划过，最终停留在河套平原的中心——归化城（今呼和浩特）。
“八年，多尔衮破归化，额哲降清。”李健的声音在寂静的厅中显得格外清晰，“九年，岳托、多尔衮从归化出发，破墙子岭、青山口，入济南，掳掠四十万口。十年，豪格坐镇归化，虎视宣大。”
他转过身，面对厅中诸将：“三年了。清军在河套站稳脚跟，以蒙古为仆从军，以归化为跳板，年年入关，如入无人之境。而我们的朝廷——”
他冷笑一声，“正忙着跟杨嗣昌争论‘剿饷’该加征几分。”
李定国起身，指着地图上归化城的位置：“据探马回报，目前驻守河套的清军约两万，其中满洲八旗五千，蒙古八旗一万，汉军三千。统帅是肃亲王豪格，皇太极长子，此人勇猛但刚愎。副将为蒙古正黄旗固山额真古鲁思辖布。”
“蒙古各部呢？”曹变蛟问。
“分化严重。”负责情报的曹文诏展开一份卷宗，“鄂尔多斯部自去冬惨败，已分裂为三：右翼台吉布日古德率残部北投喀尔喀；左翼脱欢困守故地，部众饥困；只有巴特尔仍掌控核心部众约万骑，但与豪格矛盾日深——清军强征其马匹粮草，已激起怨恨。”
高杰插话：“也就是说，如果我们打归化，巴特尔未必会全力助清？”
“非但不会，”曹文诏眼中闪过精光，“我们的人已与巴特尔暗中接触。他开出条件：若我们攻打归化，他愿作壁上观；若我们胜，他愿臣服，但要求保留部众、草场。”
贺人龙拍案：“此乃天赐良机！清军孤悬河套，蒙古人心浮动，此时不出兵，更待何时？”
厅中气氛炽热起来。所有人都看向李健，等待最终的决断。
李健没有立即表态，而是走到窗边，推开窗扉。夜风涌入，带着草原特有的气息——那是泥土、青草与远方烽烟混合的味道。远处军营中传来隐约的更鼓声，已是三更。
“这一战，我们准备了两年。”他缓缓开口，“从崇祯八年冬击退蒙古，到九年建壕沟、练新军、兴马政，到今年格物院初成、火器革新、车骑战术成熟……所有的准备，都是为了今天。”
他转过身，目光如炬：“但不是为了割据一方，更不是为了个人野心。而是因为——”他手指重重戳在地图的河套区域，“这里是中原的屏障！河套在手，则关中安，山西稳，京畿无虞。河套失守，则胡马年年南下，百姓岁岁遭殃！”
“崇祯皇帝可以放弃河套，朝廷可以不管边民，但我们——”
他的声音陡然提高，“我们身后是数百万百姓，是刚刚开垦的田地，是孩子能安稳睡觉的夜晚！我们不管，谁管？”
众将齐齐起身，甲胄铿锵。
李健走回地图前，开始部署：“此战，命名为‘河套收复战役’。目标：歼灭河套清军，全面收复河套地区，重新控制阴山以南、黄河‘几’字弯内全部区域。”
三月二十九，黎明。
都督府管辖的各个军营同时响起集结号角。没有动员令，没有檄文，但所有士兵都知道——大战将至。
校场上，十万大军列阵肃立。晨光中，战旗猎猎，刀枪如林。最前面是两万骑兵，战马喷着白气，骑手挺直腰杆；中间是五万步兵，长枪如林，盾牌如墙；后面是一万火器兵，燧发枪的枪管在阳光下泛着冷光；最后是非战斗人员，两万辎重兵和工程兵，战车、火炮、粮草、器械，井然有序。
李健登上将台，没有穿二品都督官服，而是一身玄色铁甲——那是普通士兵的制式铠甲，只是肩甲上多了一枚铜制的“李”字徽记。
“将士们！”他的声音通过特制的铜皮喇叭传遍校场，“今天，我们要去打一场仗。不是去打马匪，不是去打流民兄弟，而是去打侵占我们家园、掳掠我们亲人、践踏我们土地的蒙古鞑子、建州鞑子！”
台下寂静无声，只有战马偶尔的嘶鸣。
“我知道，有人会问：朝廷都不管河套了，我们为什么还要去打？”李健顿了顿，“那我告诉你们：朝廷可以放弃，皇帝可以不管，但我们不能！因为我们的父母在这里耕种，我们的妻儿在这里生活，我们的祖坟在这里安息！如果我们不主动，那么我们永远在他们的兵锋之下。”
他指向北方：“三年前，清军破归化，额哲投降。从那以后，河套成了鞑子南下的跳板。崇祯九年，岳托就是从河套出发，破长城，入山东，在济南——”
他的声音陡然凄厉，“屠城！屠杀我同胞十万！掳掠百姓四十万！掠夺资源不计其数，我们大明近亿人，让数百万的关外野猪皮肆无忌惮。”
校场上响起压抑的喘息声。许多士兵的家乡就在山东，亲人在那场劫难中生死不明。
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