崇祯十年二月中旬，河套马场总管刘三鞭做了一件破天荒的事——这位目不识丁的老马夫，竟然要着书。
“大人，老朽养马四十年，肚子里这点东西，得传下去。”刘三鞭在李健面前有些局促，布满老茧的手无意识地搓着衣角，“可老朽不识字……”
李健立即道：“我派两个文书给您，您说，他们记。”
于是，在都督府西厢的书房里，出现了奇特的一幕：刘三鞭坐在太师椅上，面前两个年轻文书铺纸研墨；窗外马嘶声声，窗内老人用最朴实的语言，讲述着相马、养马、驯马、医马的千年智慧。
“相马先相头，”刘三鞭眯起眼睛，仿佛在凝视一匹看不见的骏马，“马头要方，额要宽，眼要圆，耳要小而立。眼是马的胆，眼大有神，必是良驹；眼小无光，多是孬马。”
文书运笔如飞：“《相马篇·首章》：马之首，方者为贵，额广者智，目圆者神，耳小者敏……”
“再看毛色。”老人继续道，“青骢、枣骝、乌骓、黄骠，各有脾性。青骢耐寒，宜北地；枣骝性烈，适冲锋；乌骓沉稳，可负重；黄骠温顺，利乘骑。但毛色是表，关键在毛质——好马的毛，手摸上去如锦缎，阳光下泛油光。”
他站起身，比划着：“肩要高，胸要阔，背要平，腰要短，臀要圆，腿要长。这样的马，跑起来如风，驮起来如山。最难的是看蹄——”老人蹲下，用手模拟马蹄形状，“前蹄要圆如碗，后蹄要立如钟。蹄壳要厚，蹄缝要紧，这样的马才能长途奔驰不伤蹄。”
就这样，从相马到喂养，从驯练到疾病，刘三鞭口述了整整七天。文书整理了八万余字，分为《相马》《喂养》《驯练》《疾病》《繁殖》五篇，定名《北地养马要诀》。
书成之日，李健亲自作序：“马者，军之足也。足健则军行千里，足弱则寸步难行。刘公三鞭，养马四十年，今将其术传之后世，实乃河套之幸、边军之福。凡我军民，当敬而学之。”
更令刘三鞭感动的是，李健下令在学堂开设“马政课”，选拔十二至十六岁的少年学习养马。第一期收了五十个学生，刘三鞭的大儿子刘大仁担任教习。
开课第一天，五十个少年好奇地看着马厩里的战马。刘大仁牵出一匹枣红马，拍了拍马颈：“它叫‘赤焰’，今年五岁，战场上救过三个弟兄的命。今天第一课——刷马。”
孩子们学着用鬃刷顺毛梳理，用蹄钩清理蹄缝。有个胆大的孩子问：“刘教习，我们以后是当骑兵，还是当马夫？”
刘大仁笑了：“在河套，骑兵就是马夫，马夫也能当骑兵。因为你不对马好，马凭什么对你好？”
与此同时，李健派出三支秘密商队，潜入河套草原深处，试图购买母马和马驹。带队的是精通蒙古语的曹变蛟部将赵勇，他们伪装成山西马贩，带着茶叶、布匹、铁器等货物。
但交易异常艰难。
第一次接触的是一个小部落，首领看到汉人商队，警惕性极高。“马？我们不卖马。”首领断然拒绝，“马是我们的兄弟，怎么能卖给汉人？”
赵勇试图用高价诱惑：一匹普通母马，在明朝境内值银二十两，他出到五十两。首领犹豫了一下，但最终还是摇头：“卖了马，我们怎么放牧？怎么打仗？长生天会惩罚我们的。”
第二次遇到的是一个中型部落，对方倒是愿意交易，但要价惊人：一匹三岁母马，要价一百两；一匹马驹，八十两。这分明是敲诈。
赵勇讨价还价之际，部落里一个老人偷偷找到他：“你们快走吧。大部落下了命令，谁敢卖马给汉人，就灭了谁的族。”
第三次尝试更危险。赵勇的商队刚接近一个部落营地，就遭遇了骑兵拦截。对方不由分说，扣押了全部货物，把他们赶出草原。临走时，一个蒙古骑兵用生硬的汉语说：“回去告诉你们的头领，马是我们的命，不卖。”
三次失败，损失货物价值三千两，却连一根马毛都没买到。但赵勇并非一无所获——他探听到了一个重要情报：鄂尔多斯部此次南下抢粮，根本原因是内部严重分化。
“大部落有存粮，有草场，有马群。小部落什么都没有，去年白灾死了大半牲畜，今年春天眼看要饿死人。”赵勇向李健汇报时，描述了一个蒙古老牧人的话，“大台吉们坐在帐篷里喝酒吃肉，小部落的人跪在雪地里啃草根。所以那些小部落才不顾一切南下——抢到了能活，抢不到也是个死。”
李健听完，沉默良久。他走到地图前，手指划过河套草原：“如果……我们不是去买马，而是去‘换马’呢？”
“换马？”
“用粮食换马。”李健眼中闪着光，“小部落缺粮，我们缺马。他们不敢卖马，但如果是以物易物呢？如果我们派人悄悄接触那些最困难的小部落，用粮食、药品、盐巴，换取他们的马匹呢？”
顾炎武立即意识到其中的战略价值：“此计甚妙！既可获得马匹，又可分化蒙古各部。大部落见死不救，我们雪中送炭，那些小部落会记我们的恩。”
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