盐道的贯通，如同在青岚域这潭看似平静的死水中投入了一块巨石。沈家商行那绘着展翅雄鹰的旗帜，插遍了三国边境每一个重要隘口、每一个繁华市镇。崭新的沈氏钱庄拔地而起，玄铁铸就的柜台，金漆描画的匾额，厚重沉稳，象征着坚不可摧的信用。崭新的银票，以特殊的油墨和防伪暗记印制，在三国商贾间迅速流通，其便利与信誉，正以前所未有的速度取代着沉重的金银。沈氏盐铺前，百姓排起的长龙井然有序，伙计们麻利地称量着雪白的盐粒，统一而公道的价格，让“盐荒”这个曾令人闻之色变的词，渐渐从三国黎民的心头淡去。
沈家，这个曾经偏安青岚一隅的家族，其名号如同燎原之火，点燃了三国每一个角落。声望日隆，财富如海。
然而，表面的繁荣之下，暗流早已汹涌。
青岚国，皇城，栖凤殿。
殿内金碧辉煌，蟠龙金柱支撑着绘满祥云仙鹤的藻井，地面铺着光可鉴人的金砖。巨大的紫铜鎏金香炉里，昂贵的龙涎香袅袅升腾，却怎么也驱不散那股弥漫在殿宇深处的陈腐与焦虑。
青岚国主赵雍，斜倚在宽大的龙榻上。这位曾经也算励精图治的君主，如今已显老态龙钟之象。他面色是一种不健康的蜡黄，眼袋浮肿松弛，浑浊的双眼望着殿顶繁复的藻井，却毫无焦距。明黄色的龙袍松松垮垮地罩在身上，更衬出那份虚弱。他枯瘦的手指无意识地捻着一串温润的紫檀佛珠，指节因用力而微微发白。
“咳咳…”一阵压抑的咳嗽打破沉寂，赵雍的身体随着咳嗽微微佝偻，旁边侍立的老太监连忙捧上金痰盂，却被他烦躁地挥手推开。
“盐…钱…”他喉咙里挤出两个含混不清的字眼，带着痰音，却如同两块冰冷的石头砸在殿内每一个人的心上。
侍立下首的太子赵桓，身形挺拔，面容俊朗，穿着一身明黄蟒袍，但眉宇间却笼罩着一层挥之不去的阴霾和戾气。他闻声立刻上前一步，躬身道：“父皇息怒。那沈家…欺人太甚！”他的声音刻意压低，却难掩其中的怨毒，“盐利尽归其手，钱庄通行三国，连我皇家内库的用度，竟也要看那沈氏钱庄的脸色！此等鸠占鹊巢之举，视我大青岚皇权为何物？视父皇为何物？”
殿内角落的阴影里，一个穿着玄色道袍的身影动了动。国师玄阴子，面容清癯，颧骨高耸，一双细长的眼睛半开半阖，偶尔开阖间精光一闪，如同藏在鞘中的毒蛇。他缓缓踱步上前，宽大的道袍拂过光洁的金砖地面，竟无一丝声响。
“陛下，太子殿下所言极是。”玄阴子的声音低沉沙哑，带着一种奇异的韵律，仿佛能钻进人的骨头缝里，“沈家崛起之速，已非寻常商贾之道。其掌控盐铁钱粮，操纵民生命脉，聚敛海量财富，更收拢散修，蓄养私兵。其心…恐非止于商贾。”
他顿了顿，细长的眼睛扫过龙榻上气息奄奄的皇帝和一脸戾气的太子，继续道：“老道夜观星象，见帝星晦暗，而东南方（沈家庄园方向）却有一股赤金之气冲天而起，锋芒毕露，直冲紫微垣！此乃…僭越之兆，乱国之始啊！”
“僭越…乱国…”赵雍浑浊的眼中闪过一丝被刺痛的光芒，捻动佛珠的手指骤然停住，指节捏得咯咯作响，蜡黄的脸上涌起一抹病态的潮红。
“父皇！”太子赵桓噗通一声跪倒在地，声音带着哭腔，眼中却闪烁着刻骨的恨意与贪婪，“不能再忍了！沈家就是趴在国朝身上吸血的蛀虫！儿臣请旨，即刻调集皇城司供奉修士，围了沈家在各城的分号钱庄！断其财路！迫其就范！他沈家敢用盐利威胁三国，我皇家就敢用刀兵告诉他，在这青岚域，谁才是真正的主宰！”
“刀兵…”赵雍喃喃着，目光扫过玄阴子那张古井无波的脸，又落在太子那张写满野心和焦躁的脸上。一股虚弱无力的愤怒和不甘在他枯朽的胸膛里燃烧。他知道太子和国师都有私心，一个贪图沈家富可敌国的财富，一个忌惮沈家那日渐凝聚、可能威胁其地位的气运。但…沈家，的确已成了悬在皇室头顶的一把利剑。
“准…”赵雍的声音如同破旧的风箱，带着一种认命般的疲惫与狠厉，“调…皇城司供奉…封其商路…征盐税…三成！不…五成！”
“陛下圣明！”玄阴子稽首，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。
“儿臣遵旨！”太子赵桓猛地叩首，眼中爆发出狂喜的光芒，仿佛已经看到了沈家那金山银海在向他招手。
“呜——呜——呜——”
苍凉而急促的号角声，陡然撕裂了沧澜城清晨的宁静！
这座位于青岚国腹心、扼守南北水陆要冲的繁华巨城，此刻正沐浴在初升朝阳的金辉下。宽阔的沧澜江穿城而过，江面上千帆竞渡，码头人声鼎沸。沿江最繁华的“金鳞大道”上，鳞次栉比的商铺早已卸下门板，伙计们吆喝着招揽生意，空气中弥漫着早点摊的香气、药材铺的苦味和绸缎庄的脂粉气息。
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