岭南格物书院引发的“新旧之争”余波未平，山门前学子与士子辩论的景象，连同那些关于“热气上行”、“杠杆撬石”、“潮汐有常”的奇闻，却随着往来客商、行旅的口耳，悄然传向了更远的地方，尤其是那些常年在风口浪尖讨生活、对任何可能提升生存几率的新知都抱有敏锐嗅觉的群体——海商。
这一日，春潮带雨，海雾迷蒙。一艘中型福船缓缓靠拢距离书院最近的一处天然小港。船型扎实，帆樯有力，虽无过多装饰，但行家一眼便能看出其用料考究、保养得宜。船上下来的主事者，是一位年约四旬、面容精悍、目光如电的中年男子，姓陈，名万钧，是往来岭南、闽浙与南洋诸蕃之间颇有势力的海商首领之一。他身后跟着两名账房模样的先生和几名精干伙计。
陈万钧并非为论道而来。他久历风涛，深知大海无情，一次风暴、一次迷航，便可能船毁人亡，倾家荡产。因此，他对所有关乎航海安全、提升航速、判断天时的技艺都格外关注。听闻钦州湾新设的书院专研“格物”实学，甚至有学子能论潮汐、测风向、弄些奇巧机关，便起了亲眼一探究竟的心思。
他没有递拜帖，也未大张旗鼓，只如寻常商贾路过般，带着随从，沿着新辟的山径，来到了格物书院所在的山海缓坡。时值午后，书院内正是各院分头活动的时间。陈万钧一行人并未受到阻拦（云湛早有吩咐，非恶意窥探者，可容参观），便信步走了进去。
首先吸引他注意的，是工坊区传来的叮当声与讨论声。走近一看，几名学子正在一位匠师模样的先生指导下，摆弄着一套复杂的滑轮组和绳索，试图将一个沉重的木箱提升到不同高度，并记录所需拉力。旁边木板上画满了受力分析草图。陈万钧虽是外行，但常年指挥装卸货，一眼便看出这玩意若能改进，或许能极大提升码头装卸效率，节省人力时间。
接着，他看到一处露天场地，几名学子正用各种自制仪器观测日影，记录数据，并不时调整一个带有刻度的圆盘（简易日晷与象限仪的结合体）。上前搭话，学子们并不藏私，解释说这是在尝试更精确地测定本地纬度，并验证不同季节日影变化规律。陈万钧心中一动，海上定位，纬度至关重要，若能有更简便准确的测定方法……
更让他惊讶的是在靠近海岸的一处棚屋外。这里被学子们称为“观海台”，实际是进行与海洋相关观测和实验的场所。几个学子正围着一个大水槽，模拟不同船型在水中的阻力情况，用小木船模型和简易的测力装置记录数据。另一侧，石水生和几位同窗，正对照着几张手绘的海图（有些是陈万钧熟悉的沿海航线图，有些则标着奇怪的波浪线和符号），激烈争论着潮汐时间推算的某个公式修正。
陈万钧忍不住上前，指着那海图上陌生的符号问道：“小兄弟，这波浪线旁的数字是何意？”
石水生见来人气度不凡，便老实回答：“这是俺们根据这大半年的记录，尝试标的不同日期、不同地点的潮高估数。还不准，正在校核。”他又指着旁边一个用绳索和浮标做的简易装置，“那是测流仪，想大概看看不同时辰近岸水流的速度方向。”
“你们……记录这些作甚？”陈万钧追问。
“山长说，海有海理。潮汐、海流、风向，看似无常，实则应有规律可循。若能摸清，对航行、捕鱼、甚至防潮都有大用。”石水生眼睛发亮，“比如，若能提前更准地知道大潮时间和高度，码头泊船、岸边营建就能更好准备；若知道某处常有什么流向，行船或可借力，或该避让。”
陈万钧心中震撼。这些正是他多年航海梦寐以求却难以系统获得的知识！多少老舵工的经验口口相传，模糊不清，且往往局限于特定航线。而这书院，竟试图用测量、记录、推算的方式，将其变成可验证、可传承的学问！
他又转到一处相对僻静的棚屋，门外挂着“化学院实验处”的木牌，门口有学生值守，示意内有危险，非请勿入。陈万钧表明来意，值守学生通报后，一位负责的学子出来接待。陈万钧询问是否有防船蛆、防海水腐蚀木材，或保存淡水食物的法子。那学子思索片刻，答道：“防蚀防腐，院内在试几种桐油、漆料的配方和涂抹法，也在观察不同木料在海水浸泡下的变化。食物保存，则试过简易的盐渍、糖渍、烟熏，以及用石灰或木炭除湿的储存法，但都还在摸索，未得完善之方。”虽未得到立即可用的答案，但这种有意识的、系统性的尝试方向，让陈万钧看到了希望。
在整个参观过程中，陈万钧最深刻的印象是书院里那种无处不在的“探究”氛围。学子们不怕脏累，热衷动手，遇到问题不是引经据典，而是讨论、试验、记录。这与他在商行里见过的账房先生、在官衙里见过的文书胥吏，乃至在茶楼里高谈阔论的文人墨客，都截然不同。
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