岭南格物书院的炊烟与敲打声在海湾回荡了不到半年，它那迥异于寻常书院的声响与做派，便如同一块投入平静水塘的异石，不可避免地激起了层层涟漪。涟漪最先在最近的钦州、廉州文人圈中扩散开来，随即向着广州府乃至整个岭南士林蔓延。
起初，只是私下的议论与不解。“靖王太师”的名头虽然唬人，但其“自污”辞官、散尽家财、跑来这穷乡僻壤建什么“书院”的行径，本就令许多恪守“学而优则仕”信条的士人摇头。待更详细的消息传来——书院不授四书五经，不习诗赋策论，反倒整日里鼓捣些木工铁器、测量演算，甚至玩火弄硝，美其名曰“格物”——这种不解迅速发酵成了惊愕、鄙夷，乃至愤慨。
“离经叛道！斯文扫地！”钦州一位致仕回乡的老学正，在听到族中子弟提及书院学生竟公然在野外“玩泥巴、量土地”，气得将最心爱的紫砂壶都摔了，“圣贤之道，修身齐家治国平天下，何曾教人去做那匠户胥吏之事？靖王……唉，怕是离了朝堂，心神失常，误入歧途了！”
“听闻那些学生，出身混杂，甚至有匠户、商贾之子，与士子同席而‘学’，成何体统！”广州府学的一位训导在文会上痛心疾首，“长此以往，必使礼崩乐坏，贵贱不分！圣人之学，乃天地正理，岂是那些奇技淫巧可比？”
流言蜚语，逐渐演变成公开的抨击。几份由当地士子撰稿、私下流传的“揭帖”开始出现，措辞激烈，直指格物书院“以淫巧乱正学”、“聚引下贱，混淆士类”、“妄谈天理，实为妖言”。更有甚者，联系云湛昔日在朝中的“赫赫武功”与“急流勇退”，暗指其“包藏祸心，以奇技收买人心，图谋不轨”。
这股风潮，终于在一个春寒料峭的午后，刮到了格物书院的山门之前。
约莫二三十名头戴方巾、身着襕衫的年轻士子，在几位当地颇有名气的老秀才带领下，浩浩荡荡来到书院外的缓坡下。他们打着“以文会友”、“辨明正学”的旗号，实则神情倨傲，目带审视与挑衅。为首的是一位姓蒋的老秀才，功名虽不高，但在本地士林中以“卫道严厉”着称。
书院的值守学生见来者不善，急忙通报。云湛闻讯，并未恼怒，反而微微一笑，对闻讯赶来的赵德柱、柳文渊等师生道：“早料到会有此一日。正好，也让我们的学生，见识一下何为‘坐而论道，不如起而行之’，何为‘以实证应对空谈’。”
他并不亲自出面，而是指派了以柳文渊为首，包括李栓、石水生、徐焕以及另外几位在近期学习中表现突出、思维清晰的学子，组成“应对小组”，前往山门前与来访士子“交流”。云湛只交代一句：“记住‘疑察试证’四字。他们谈经义，你们便问其于国于民何用；他们斥奇巧，你们便示以奇巧之理。不争意气，只摆事实。”
山门前，双方对峙。士子们见出来的并非云湛本人，而是一群衣着朴素、年纪轻轻、甚至有人手上带着茧子的“学生”，轻视之意更浓。
蒋秀才率先发难，捋着花白胡须，声音洪亮：“尔等便是这‘格物书院’的学生？听闻尔等不读圣贤书，专务奇技淫巧，可知‘君子不器’之理？圣人设学，明伦而已。农工商贾之事，各有司存，君子当志于大道，焉能舍本逐末？”
柳文渊经过数月书院熏陶，身上那股郁结的书呆气已褪去不少，多了几分沉静。他上前一步，不卑不亢地拱手：“蒋先生有礼。先生所言‘大道’，敢问是何道？若道在经书，经书可能解百姓饥寒？可能御外侮强敌？可能治水患旱魃？”
蒋秀才一愣，旋即怒道：“荒谬！圣人之道，在修身立德，教化万民！衣食技艺，自有小民为之，何劳君子费心？此乃天理伦常！”
李栓忍不住插话，声音洪亮：“老先生！俺是个铁匠出身。按您说的‘天理伦常’，俺就该一辈子抢大锤，不能琢磨为啥火能炼铁、为啥钢比铁硬？可要是没有俺们这些‘小民’琢磨，北伐大军的刀甲从哪来？没有靖王爷……哦，山长当年琢磨的那些‘奇技淫巧’，运河漕粮怎么运？北疆城墙怎么守？”
“强词夺理！”另一名年轻士子喝道，“刀甲漕粮，自有工部匠户操持！尔等在此所学，无非是些微末之技，哗众取宠！岂不闻‘形而上者谓之道，形而下者谓之器’？尔等终日摆弄这些‘器’，于‘道’何益？”
石水生站了出来，他话语不多，却指着远处的大海：“诸位先生，俺是渔民。俺就问问，你们读圣贤书，可能告诉俺，为啥海水每天涨落两次？为啥风时大时小、方向会变？不知道这些‘器’的道理，俺们出海就是赌命！山长教俺们看日影、测风向、思潮理，这是‘微末之技’还是救命之学？”
士子们一时语塞。潮汐风向，确非经义所载。
徐焕最是跳脱，他笑嘻嘻地拿出一个自己用木片和鱼胶做的简易“热气球”模型（内部有极小蜡烛），当众点燃。那模型晃晃悠悠，竟缓缓离地升起寸许。“先生们请看，这也是‘奇技淫巧’。可你们想想，若能造得更大，载人升空，居高望远，用于侦测敌情、察看地形、甚至传递讯息，于国于军，是有益还是无益？这背后的‘热气上行’之理，是‘道’还是‘器’？”
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