檀心的死，在沉寂的宫闱中投下了一块巨石。
慈宁宫的气氛压抑得令人窒息。太后得知消息后，再次病倒，这次是真的伤了心神，整日昏沉，药石难进。皇帝震怒，下令严查，但内务府与慎刑司查了三日，只得出“失足落水，意外身亡”的结论——池边湿滑，鞋印凌乱，确无打斗痕迹；檀心体内也无中毒迹象。一切看似合情合理，无懈可击。
只有白清漪和王公公知道，那枚从檀心手中取出的“观”字令牌，以及那包火药粉末，都指向一个绝非意外的真相。
“慈宁宫掌事宫女不明不白地死了，宫里人心惶惶。”王公公低声禀报，“太后娘娘病重，皇后娘娘昨日去探视，在榻前守了半日，出来后脸色极差。惠妃娘娘、静妃娘娘等都去请过安，但太后精神不济，多数时候都睡着。”
“坤宁宫那边呢？”白清漪问。
“皇后娘娘回宫后，便闭门不出，连晨昏定省都免了，说是‘心口旧疾复发’。太医去看过，开的还是疏肝理气的方子。”王公公顿了顿，“但老奴留意到，皇后娘娘宫里的二等宫女秋穗，昨日黄昏悄悄去了一趟宫后苑的梅林，在檀心常去的那棵老梅树下站了片刻，什么都没做就离开了。”
白清漪眸光微凝。秋穗是皇后的心腹宫女之一，她去梅林，是皇后授意，还是她自己的举动？是去确认什么，还是……传递什么？
“盯着秋穗，看她接下来接触什么人，尤其注意她有没有去宫外，或者与花房、内务府采办处的人接触。”
“是。”王公公领命，又道，“还有一事……花房那个小禄子，前日突然告了急病，说是‘绞肠痧’，已经挪出宫去养病了。老奴派人去他登记的住处查过，人去屋空，邻居说前夜就搬走了，走得很急。”
小禄子也消失了。墨菊浸药这条线，也断了。
一切都干净得可怕。仿佛有一只无形的手，在迅速抹去所有痕迹。
白清漪走到窗前。秋雨后的天空高远澄澈，阳光明亮，却驱不散心底那股寒意。对手的反应太快，太决绝。檀心刚传递完消息就被灭口，小禄子在墨菊之事可能暴露前就消失——这说明，宫中那股势力不仅严密，而且耳目灵通，很可能就潜伏在各宫各司，甚至……就在她身边。
她回身，目光扫过侍立一旁的云雀，以及门外候着的几个宫女太监。这些人，都是经过筛选、跟了她多年的，但人心隔肚皮，谁敢保证绝对忠诚？
“云雀，去把前几日皇上赏的那匹云锦找出来，本宫要给太后绣个抹额。”她忽然道。
云雀应声去了内室。白清漪趁此间隙，迅速从妆匣暗格中取出一个极小的瓷瓶，倒出两粒朱红色的药丸，就着冷茶吞下。这是葛太医私下配给她的“清心丸”，能解百毒，固本培元，她自墨菊之事后便每日服用，以防不测。
“娘娘，云锦取来了。”云雀捧着锦缎出来。
白清漪接过，指尖拂过光滑的锦面，心思却在别处。对手在清除线索，她不能坐以待毙。梅林那条线看似断了，但秋穗的出现，说明坤宁宫与“莲观”必有联系。而“莲观”既与前朝有关，又与敬太妃、北疆圣殿、沈家温玉牵扯，其图谋绝不止于宫廷内斗。
她需要跳出宫墙，从更广阔的脉络中去寻找突破口。
“王公公，”她放下锦缎，“前朝‘莲观’的记载，文华阁还能找到更多吗？”
王公公苦笑：“老奴已让徐提调暗中翻找，但前朝覆灭时，宫中典籍损毁严重，关于秘闻野史的记录更是支离破碎。徐提调只找到一句零散记载，说‘莲观’尊奉‘三莲圣母’，以观星、炼丹、寻脉为务，其成员多为女子，身份隐秘，常以花卉、星象为信。”
三莲圣母……三瓣莲花。果然对得上。
“还有吗？”
“徐提调说，他依稀记得在某本地方志的杂录里，提到江南曾有‘莲观’余脉活动，与当地药商、玉匠往来密切，但具体是哪本，还需时间查找。”
江南！又是江南！沈家是药商兼玉器商，完全符合“莲观”余脉的特征！
白清漪心中豁然开朗。沈家很可能就是“莲观”在江南的据点，甚至可能是其重要财源和物资供应者。而“莲观”在宫廷中的势力（敬太妃、皇后，甚至可能包括太后），则为其提供庇护和内部消息。北疆圣殿或许是与“莲观”合作，各取所需——圣殿想要“圣泉”之力，“莲观”可能想借圣殿的星象秘术或北疆资源。
如此一来，所有线索终于串联成一张完整的网。
但还有一个关键问题：“莲观”如今的首脑是谁？皇后吗？还是……另有其人？
“娘娘，”云雀轻声提醒，“您该去慈宁宫请安了。”
白清漪收敛心神，换了身素净的衣裳，前往慈宁宫。
太后殿内药气浓郁，檀香混合着苦涩的药味。太后躺在厚厚的锦被中，面色灰败，呼吸微弱。皇帝坐在榻边，眉头深锁。皇后不在，说是“凤体违和，恐过了病气”。
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