夜色如墨，将青阳城的飞檐翘角晕染成模糊的剪影，城西的悦来客栈三楼雅间里，烛火摇曳映得满室昏黄，空气中混杂着陈年米酒的醇香、酱牛肉的脂香，还有几分从窗缝钻进来的夜风寒意。沈清辞指尖抵着微凉的白瓷酒杯，杯中琥珀色的米酒晃出细碎的光影，眼底却无半分饮酒的惬意，方才楼下那阵短促而沉凝的马蹄声，像一根淬了冰的细针，猝然刺破了他连日来强装的平静。
那马蹄声疾而不乱，三蹄落地时重若敲石，一蹄抬起时轻如拂尘，分明是江湖中失传多年的“踏雪无痕”骑术——三年前，正是这种独特的蹄音，伴随着冲天火光，踏碎了沈家在京城的百年基业，也踏碎了他所有的安稳岁月。他指尖不自觉摩挲着杯沿的冰裂纹，那纹路如蛛网般蔓延，恰如他心中从未愈合的伤疤，每一次触碰，都牵扯着彻骨的疼痛。三年来，他隐姓埋名，从京城一路追查至青阳城，就是为了找到当年那群黑衣人的踪迹，可每当线索即将浮现，便会被莫名切断，如今旧敌的蹄音重现，让他积压的怒火与焦虑瞬间翻涌。
坐在对面的苏慕言将他的神色变化尽收眼底，放下手中的竹箸，指尖轻叩桌面，发出“笃笃”的轻响，打破了室内的沉寂：“沈兄，方才那马蹄声寻常得很，青阳城乃南北交通要道，南来北往的客商络绎不绝，懂些骑术之人并不稀奇，何必如此挂怀？”他话音虽淡，目光却带着几分探究，这三年来，沈清辞从未在他面前展露过半分脆弱，可今夜这细微的失态，让他察觉到事情绝非“寻常”二字所能概括。苏慕言端起紫砂茶壶，给沈清辞续上热茶，氤氲的水汽模糊了他眼底的担忧，“喝口热茶暖暖身子，我们追查的线索刚有眉目，不必因小事乱了心神。”
沈清辞抬眼，眸底翻涌着未散的沉郁，他与苏慕言相识三载，从最初在江南渡口的萍水相逢，到后来共闯漠北黑风寨的生死相托，彼此早已熟知对方脾性，此刻不必多言，苏慕言也该猜到几分缘由。“寻常？”沈清辞声音低沉，带着几分沙哑，像是砂纸摩擦过干裂的木柴，“慕言可知，方才那马蹄声的节奏，与三年前追杀我沈家满门的那群黑衣人，分毫不差。”他顿了顿，喉结艰难地滚动了一下，那些深埋心底的血腥画面不受控制地涌现，“那晚也是这样的夜，这样的马蹄声从巷口传来，紧接着便是破门声、女人的尖叫、孩子的啼哭，还有刀剑入肉的闷响……我躲在柴房的夹层里，透过木板的缝隙，看到他们腰间悬挂的玄铁令牌，听到他们的马蹄声渐渐远去，才敢出来。可那时，沈家上下三十余口，已无一人存活，唯有我，靠着父亲生前留下的密道侥幸逃脱。”
这话一出，苏慕言脸上的淡然瞬间褪去，他身子微微前倾，压低了声音，语气凝重：“沈兄确定？当年沈家灭门案疑点重重，幕后之人手段狠辣，且势力庞大，连官府都不敢深究，这三年来我们追查无果，如今他们竟主动现身，未免太过蹊跷。”他想起三年前初见沈清辞时的模样，那个衣衫褴褛、眼神空洞的少年，蜷缩在破庙里，怀里紧紧抱着一枚烧焦的沈家玉佩，那是沈家的传家宝，上面刻着“忠勇”二字。如今沈清辞虽已褪去青涩，长成挺拔青年，可眼底的阴霾，从未真正散去。苏慕言抬手按住他的肩膀，沉声道：“此事需谨慎，对方既然敢主动现身，必然有所图谋，我们切不可自乱阵脚。”
一旁侍立的林晚卿端着茶壶的手微微一顿，滚烫的茶水险些洒出，她连忙稳住手腕，垂眸掩去眼底的惊色，轻声道：“公子，苏公子，三年已过，那些人若真要斩草除根，何必等到今日？或许只是巧合，毕竟‘踏雪无痕’骑术虽罕见，却也并非绝无仅有。”她的声音带着不易察觉的颤抖，三年前，她本是流落街头的孤女，父母早亡，被地痞流氓欺凌，是沈清辞从乱葬岗旁将奄奄一息的她救下，给了她活下去的机会，教她识字，教她武功，于她而言，沈清辞早已是亲人般的存在。她无法想象，若那些凶手真的再次出现，公子将要面临怎样的危险。林晚卿悄悄握紧了藏在袖中的短匕，那是沈清辞特意为她打造的防身之物，刃身刻着细碎的莲纹，此刻却冰凉刺骨，让她心头愈发不安。
沈清辞摇头，指尖用力攥紧酒杯，指节泛白，几乎要将那脆弱的白瓷杯捏碎：“绝非巧合。方才我瞥见楼下那骑手的腰间，系着一枚玄铁令牌，令牌上的苍鹰纹路，左翼高翘，右翼低垂，爪下踩着半片莲花纹——那是当年那群黑衣人的专属标识，我绝不会认错。”他闭上眼，脑海中清晰地浮现出那枚令牌的模样，三年来，他无数次在梦中见到这枚令牌，它如同一道魔咒，日夜缠绕着他，让他夜不能寐，“只是我不解，他们为何会出现在青阳城，又为何只是在客栈外停留片刻便匆匆离去，像是……在试探我的行踪。”
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