赵钰焱慢条斯理的从袖中取出一个不起眼的青花小瓷瓶，只有手指大小，轻轻放在两人之间的矮几上。
他语气平淡得像在讨论天气：“这个你收好。
何时用，用在谁身上，等我命令行事。”
他盯着萧荣方一字一顿：“千万别让本皇子失望。
更别忘了，你现在能倚仗的，是谁。
还有，别妄想脱离本皇子的手掌心。”
瓷瓶冰凉，触手却像烧红的炭。
萧荣方僵硬的伸出手，将它紧紧攥在掌心，那冰冷的触感仿佛要冻彻骨髓。
马车停下，他被粗暴的推下车。黑布揭下，又回到最初那条阴暗的小巷。
赵钰焱的马车很快消失在小巷尽头，仿佛从未出现。
萧荣方背靠着冰冷潮湿的墙壁，缓缓滑坐在地，大口喘息。
掌心被瓷瓶硌得生疼，心底一片冰寒。
赵钰焱的攻心之术，比上一次更加狠毒精准。
姨娘与高妈妈的安危，成了悬在他头顶的另一柄利剑。
手中不知将何时派上用场的毒药，更将他彻底拖入无法回头的黑暗泥沼。
他闭上眼，白日里侯府的喧闹喜气，与此刻巷中的死寂阴冷交替闪现。
路，似乎越走越窄、越走越险。
但无论如何，他必须走下去。为了姨娘，也为了心中那点尚未熄灭、对家族的愧悔与责任。
只是这一次，他手中的筹码，似乎更少了。
侯府内，老夫人祝氏的望舒院正厅。
府内喧嚣已散，厅内暖意融融。
老夫人祝氏身着绛紫色金丝袄子，手里捧着香炉坐在上首。
萧荣轩坐在她的下首，神色比往日松快。沈知若安静的坐在他身侧，眉眼温婉。夫妻二人偶尔对视一眼、低声说句什么，情意绵绵。
萧荣远换了常服，脸上犹带着饮酒过后的红晕。
其他人依次而坐。案几上摆着撤席后新沏的香茶和几样精致点心，俨然一幅阖家团圆、共享天伦的温馨画面。
祝氏环视一周，脸上笑容淡了些，细长的眉毛微挑，像是忽然想起什么开口道：“今日这般大喜的日子，怎的不见荣方？从开席至今，一直没见着人。”
厅内气氛有霎时的凝滞。
萧荣远眨了眨眼看向兄长。
沈知若垂眸，不动声色端起茶盏。
其他众人则噤了声。
见无人答话，祝氏嘴角不经意撇了撇，那抹惯常带着疏离与挑剔的神色又浮了上来，声音不高不低，却足以让每个人听清，一股子挥之不去的陈年怨气与刻薄：“到底是庶出，规矩总差些火候。全家荣耀时刻，也不知道露个脸沾沾喜气。反倒躲得不见人影。
终究是上不得台面。”
‘庶出、上不得台面’，这些字眼像针一样刺破其乐融融的假象。
萧荣轩蹙眉。他知晓萧荣方去向，更知母亲从前对萧荣方所做的事。
从前他或许会沉默，但今日，萧荣方刚刚经历大皇威胁、心际不宁之际，母亲这番话不仅凉薄，还会将萧荣方推得更远。
且当初是她答应阮氏，会好好善待萧荣方。
他与沈知若没主动寻萧荣方，就是想让大皇子放松戒备。且皇上派钦差去闽洲，大皇子肯定会赶回闽洲。离开京城前，他会想办法联络萧荣方。
萧荣轩看到沈知若脸色也沉了下来。
不止沈知若，其他两位姨娘与两位庶出的妹妹，脸色同样难看。
只有祝氏自己未察不妥。
萧荣轩放下茶盏，声音平稳却带着不容置疑的维护：“荣方并非故意缺席。是儿子派他出府处理一桩要事。此刻想必还未办妥。
平日他协助儿子料理外务，甚是勤谨，并非不懂规矩。”
他深深看了祝氏一眼。“母亲最近记性不大好了。”
这是提醒祝氏，既应下她人之求，便要做到。
祝氏抬眼看了看长子，眼中闪过复杂。不再言语，此事算是揭过。
萧荣远在心里叹气。他是晚辈，不能在众人面前落了母亲颜面。
他年轻俊朗的脸上扬起一抹明朗真诚的笑容，身子微微转向沈知若的方向，声音轻越，带着恰到好的感激与热忱。“说到今日之喜，弟弟还未正式谢过长嫂。
若非长嫂将那套前朝大儒谢观止的《经世刍议》孤本赠我，此次春闱，弟弟怕是要多费许多思量。”
此言一出，众人的注意力自然被他吸引。
萧荣轩眼中先是露出探究，而后是了然。
沈知若抬起眼，唇角微弯。
萧荣远语气愈发恳切，带着少年人谈及学问时的神采。“那孤本中，谢大儒对于历代治乱兴衰、吏治民生之见解，尤为精辟独到，有许多前人未发之语。
此次殿试的题目‘治国论’，弟弟在阐发‘宽猛相济、礼法并用’之理时，便是借鉴了他的‘法不可废礼，礼不可逾法’的论述精髓。”
萧荣轩与沈知若对视，即刻又看向他。
萧荣远略略一顿，脸上露出些许赧然，却更显真诚。“当然，弟弟并非全然照搬，而是将其精义与近日所见朝堂实务、民生百态相印证，再糅合自己的些许浅见。皇上垂询时，弟弟便是如此应答。”
他这番话，既感谢沈知若的赠书之情，点明此礼物珍贵与实用，绝非金银玩物可比，又巧妙展示自己的勤学善思与不盲从前人的独立见解，解释皇上青睐的原由，更将一场可能继续发酵的家族内部龃龉，轻巧地转化为探讨学问、分享荣光的温馨时刻。
果然，众人脸色稍稍霁和，纷纷夸赞他与沈知若。
沈知若适时含笑接过话，语气温婉：“三弟过誉。这些都是母亲从前留给我的，想着三弟正需博览，便送了过去。能对三弟有所助益，便是此书最大价值。
三弟天资聪颖，勤勉好学，方能融会贯通、高中探花，实乃自身之才，我可不敢居功。”
她回得谦逊得体，既全了萧荣远的脸面，也显得落落大方。
萧荣轩赞许的看向她。
祝氏显然对儿媳的周全和对幼子的出息都感到满意。
另一边，萧荣方拖着沉重的步子回到修竹院。
推开房门，意料之中的冷清并未出现，他不禁怔住。
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