第51章：锦绣成灰
广州城南，天工商行门前的长队蜿蜒如蛇，晨光初露便已排了百余米。女眷们的软轿与丫鬟们的身影在薄雾中若隐若现，她们等待的，是今日新发售的第三批“珍珠玉容面膜”。
陈明远站在二楼轩窗前，看着这盛况，手中温热的茶盏升起袅袅白气。他本该欣喜——短短半月，这简易面膜已风靡广州十三行女眷圈，连巡抚夫人都在前日的茶会上当众夸赞“肤若新剥荔”。可此刻，他眉宇间锁着一缕化不开的阴翳。
昨夜子时，商行后门的石阶上，无声无息多了一封未署名的信。
信纸是上好的宣州笺，墨迹却透着一股阴狠：“奇技淫巧，终非正道。三日之内，收手止步，可保平安。若执迷，必遭天火焚之。”
“公子，今日的五百盒已售罄。”上官婉儿捧着账册推门而入，素色襦裙衬得她身形清瘦，“按照您的吩咐，每人限购两盒，仍有三十七位夫人未能购得，已登记在册，待下批优先。”
她抬眼时，敏锐地捕捉到陈明远眉间的凝重：“可是出了什么事？”
陈明远将信纸推过桌面。上官婉儿展开扫过，指尖微微一颤，随即恢复平静：“笔锋刻意扭曲，但起转处有官牒文书的习气。墨是松烟墨掺了微量朱砂，非寻常人家所用。”
“你怎么看？”
“威胁是真，但未必敢真动手。”上官婉儿将信纸对着光细看，“‘天火’二字暗示纵火，这是商行最怕之事。但对方既提前警告，说明有所顾忌——要么是忌惮公子如今结交的人脉，要么是……”
“要么是另有图谋，警告只是第一步。”陈明远接话道。
话音未落，楼梯传来急促脚步声。林翠翠提着裙摆气喘吁吁跑上来，粉颊因奔跑染上红晕：“明远哥哥！不好了！西市那家‘宝香斋’今早也推出了面膜，包装、名字都和咱们的差不多，价钱却便宜三成！”
她将一盒仿品放在桌上。粗劣的木盒上，“珍珠养颜膏”五个字歪歪扭扭，打开后，一股刺鼻的铅粉味扑面而来。
陈明远用银簪挑了些许膏体，在指尖捻开，冷笑：“铅粉混着普通白土，掺了几粒碾碎的廉价蚌壳粉。这东西用上三次，脸不溃烂已是万幸。”
“可那些不知情的百姓抢疯了！”林翠翠急得跺脚，“我刚才回来时，看见好几个咱们的老主顾的丫鬟也在排队买呢！”
上官婉儿已拿起算盘：“宝香斋是本地商人赵半城的产业。此人愿做胭脂水粉生意，这些年被十三行的洋货冲击，铺面已关了三家。若他背后无人指点支持，断不敢如此明目张胆仿制，更不敢在此时降价倾销——这分明是要打乱市场，逼我们应战。”
“不止如此。”陈明远望向窗外长街上渐散的人群，“若我们降价，便是自降身价，从此与廉价劣品混为一谈；若不降价，客源被分流，还会被扣上‘奸商抬价’的帽子。好一招进退两难的棋。”
林翠翠抓住他的衣袖：“那咱们怎么办呀？要不要我去求求李知府夫人？她上回还说……”
“不可。”陈明远轻轻按了按她的手，“官眷介入商战，落人口实，反受其害。”
正说着，张雨莲端着药盅悄声进来。她今日穿了一身淡青比甲，发髻间只簪一枚素银簪，比起林翠翠的娇艳、上官婉儿的清冷，别有一种温润气质。
“公子，该用药了。”她将药盅放下，目光扫过桌上仿品，又看了眼那封信，神色平静如水，“今早我去药市采买珍珠粉，听见几个药材商议论，说昨夜赵半城在‘醉仙楼’宴请了一位京里来的管事，席间提到了‘和中堂’。”
房间骤然一静。
和珅。这个名字像一块冰坠入热油。
上官婉儿最先反应过来：“若是和珅授意，便解释得通了。赵半城不过是个幌子，真正的对手在京城。那封威胁信，恐怕也不是赵半城敢写的。”
陈明远端起药盅，褐色药汁映出他眼中寒芒。来到这个时代一年有余，他早已不是那个只知用现代知识取巧的穿越者。官商勾结的网，比想象中更密、更毒。
“翠翠。”他忽然开口，“你去准备帖子，以天工商行名义，三日后在‘海山仙馆’举办‘美颜品鉴雅集’，邀请广州城内所有五品以上官员女眷，以及十三行各大商贾夫人。”
林翠翠眼睛一亮：“明远哥哥要办宴会？那我……”
“你负责女眷接待，这是你的长处。”陈明远转向上官婉儿，“婉儿，你核算成本，从今日起，我们的面膜暂停对外零售，全部转为雅集专用。另拟一份‘天工贵宾名录’，凡在雅集登记预约者，今后每月可获赠特制款两盒，外敷内服搭配的方剂一份。”
“限量专供，提升格调。”上官婉儿会意，“还能借此筛选真正的高端客群，避开与劣品的价格战。只是……如此大张旗鼓，会不会太招摇？”
“既然对方已出招，躲是躲不过的。”陈明远饮尽药汁，苦味在舌根蔓延，“他要打价格战，我就打品牌战；他要暗中威胁，我就把事做到明处，让全广州的眼睛都看着。和珅的手再长，也不敢在众目睽睽之下纵火吧？”
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