仇恨的烈焰，在长夜中沉淀为刺骨的寒冰。
次日清晨，沈独步眼中的血丝未褪，但神情已经恢复了往日的冷静，只是那份冷静之下，多了一种不惜代价的决绝。
他将那几本罪证累累的账本推到一旁，将那张从寒铁箱底一并得来的残缺兽皮地图，摊在了石桌中央。
陆冥凝神看去，那是一张绘制得极为精准的宫城布防图，亭台楼阁，巡逻路线，乃至暗哨的位置都一一标注。然而，在地图一角，一个名为“静思殿”的偏僻宫殿，被朱砂画上了一个重重的圆圈。
“静思殿……”沈独步的手指轻轻点在那个名字上，眉头微蹙，“我年幼时常随父亲入宫，记得此地早已荒废多年，杂草丛生，连宫里的内侍都绕着走。应无咎为何会特意将它标出？”
他抬起眼，看向陆冥和角落里的夜隼，声音低沉：
“三种可能。其一，这是他与宫中某个秘密人物的联络点，甚至可能就是赤骨教的探子。其二，那里藏着他的某个重要后手，比如财富，或者另一条退路。其三，这是一个他刻意布下的陷阱，等着某个自以为是的敌人一头撞进去。”
沈独步顿了顿，目光扫过那张地图，语气愈发凝重：“无论是哪一种，都意味着一件事——应无咎在皇宫内的渗透，比我们想象的，甚至比外界传闻的，还要深得多。”
他说着，将那几本账本重新拉回桌子中央，与地图并列。
“我们现在，手握能置他于死地的铁证。”沈独步的声音无比严肃，像是在对两人进行最后的战略陈述，“但同时，我们也是整个天启城里，最见不得光的人。想凭我们三个，赤手空拳地去扳倒一棵在朝堂上盘踞了十年的参天大树，无异于螳臂当车。”
他的手指缓缓移动，越过账本，越过地图，最终指向了皇宫的方向。
“整个天启城，放眼望去，唯一有动机、有能力、也有立场与我们合作的，只有一个人——二公主，姬瑶月。”
“她有皇室的大义名分，是我们引爆这份证据唯一合法的平台。她如今内外交困，被应无咎逼到了悬崖边上，急需一把来自外部的、不属于朝堂任何派系的锋利刀刃。而我们，则需要一个能站在阳光下的名分，一个能将这把刀递到应无咎咽喉前的机会。”
分析清晰，逻辑缜密，这是他们唯一的生路。
沈独步说完，却沉默了片刻。他抬起头，目光直视着陆冥的眼睛，一字一顿地说道：“但，这也是一场豪赌。我们是在向一头被困的母狮展示我们的獠牙。她可能会为了求生而接纳我们，也可能会为了自保，毫不犹豫地将我们当作献给应无咎的投名状，以换取片刻的喘息。”
“陆冥，这一步踏出去，就再也没有回头路了。”
陆冥静静地听着。
他的脑海中，浮现出鸦巢里那个因偷窃馒头而被活活打死的孩童，浮现出黑石镇那些被抽走魂魄、沦为活尸的镇民，浮现出听风茶楼外被挑断手筋脚筋、在血泊中哀嚎的黑鼠帮众。
最终，这些惨烈的画面，都与他记忆深处，那场焚尽了整个村庄的冲天火光重叠在了一起。
他缓缓地点了点头，声音沙哑而坚定。
“我早已没有回头路。”
决心已下。
当夜色再次笼罩鸦巢，沈独步将跛脚的陈伯请到了院中。
他将一个看似普通的食盒递到老人手中。食盒是寻常的竹编，里面装着几样简单的家常菜肴，散发着温热的香气。
“陈伯，”沈独步叮嘱道，“明日，您只需想办法，将这食盒送到宫中浣衣局，一个名叫‘秋姑’的老宫女手中。什么都不必说，放下便走。”
陈伯郑重地点了点头，接过食盒，转身融入黑暗。
陆冥看着他的背影消失在巷道尽头，他知道，那看似普通的食盒夹层里，藏着一张极薄的纸条。
纸条上，只写了六个字。
“沈氏孤狼，求见。”
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