第二天,天刚蒙蒙亮。
永熙皇帝亲赴疫船、剖尸验蛊、颁布铁血军法的三道圣旨,已在广州城内掀起了轩然大波。
城北,官府临时划定的一处乱葬岗,被几百名靖海卫士兵围得严严实实。士兵们奉命在此处搭建高台,堆满柴火,准备执行第一道军令——火化疫尸。
“宝源号”上那九具不完整的尸体,连同城里陆续抬出的疑似病亡者,都用浸透石灰的油布裹好,停放在一旁。
可他们等来的不是点火的命令,而是上百名披麻戴孝、哭喊着冲过来的死者家属。
“不能烧啊!不能烧啊!”一个白发苍苍的老妇人冲在最前面,扑倒在警戒线前,死死抱住一个年轻士兵的腿,哭喊着:“军爷!求您发发善心!我儿子死得惨,可总得留个全尸入土为安呐!这一把火下去,他就要魂飞魄散,永世不得超生了!”
“我爹生前最怕火!你们不能这么对他!”一个壮汉红着眼,指着高高堆起地木柴,声音沙哑地嘶吼,“我们都是守法地大明百姓,为什么死后还要受这种罪?剖腹验尸已经是大不敬了,现在还要烧成灰!天理何在!王法何在!”
人群中,一个读过书地秀才也颤着声音喊道:“《大明律》写着,‘凡开棺见尸者,杖一百,徒三年’!毁坏尸体是重罪!陛下这么做,违背祖宗规矩,不顾人伦!我们就是拼了这条命,也要为亲人保住最后一点体面!”
“保全尸身!入土为安!”
“保全尸身!入土为安!”
哭喊声和咒骂声越来越大,冲击着靖海卫的防线。有些情绪激动的家属甚至捡起地上的石块和泥土,朝士兵们扔去。
守卫的士兵们个个脸色难看。他们当中,不少人的同乡、战友也死于这次瘟疫,此刻就躺在那冰冷的油布下,等着被烧掉。让他们亲手点火烧自己的兄弟,这比上战场杀敌还难受。
“头儿,这……这怎么下得去手?”一个年轻士兵看着那些哭倒在地的老人和女人,握着长枪的手都在发抖。
带队的百户官也是一脸铁青,只能咬牙低喝:“闭嘴!这是军令!你想抗旨吗?”
骚动不只在家属中蔓延,也开始动摇军心。
就在场面快要失控的时候,一阵沉稳有力的脚步声传来。
朱见济在郭啸和一众龙骧卫的护卫下,亲自来到了现场。他依旧穿着方便行动的黑色劲装,脸上没戴那个吓人的鸟嘴面具,但神情冷得吓人。
“都给朕安静。”
他的声音不大,却带着一股不容置疑的威严,让喧闹的现场立刻安静下来。所有人的目光,不管是愤怒的、悲伤的,还是害怕的,全都聚集在了这位年轻皇帝的身上。
“你们的悲痛,朕懂。”朱见济的目光扫过每一个人,缓缓开口,“做子女的,做兄弟的,想让死去的人入土为安,留个全尸,这是人之常情,朕也懂。”
“但是!”他话锋一转,声音陡然变得严厉,“朕更清楚,你们的亲人,不是正常死亡,不是战死沙场!他们,是死于一种能吃人、会传染的‘蛇蛊’!”
“朕昨天亲眼看见了,”他指着那些被油布包裹的尸体,“‘蛇蛊’会藏在尸体里,随着尸体腐烂,它们会飘到空气中,钻进泥土里,渗进水源里!今天,你们为了所谓的‘全尸’,把他们埋进土里。明天,这些看不见的蛊虫,就会从你们脚下的地里钻出来,爬上你们的饭桌,钻进你们身边更多亲人的身体里!”
“到时候,今天躺在这里的是十个人。明天,可能就是一百人,一千人!”
“你们是想用全城上百万人的性命,去换这十几个人入土为安吗?!”
这番话像锤子一样,狠狠砸在每个人心上。那些哭喊的家属被问住了,他们虽然不懂什么“蛇蛊”,但皇帝描述的可怕景象,让他们从心底感到害怕。
看到人群开始动摇,朱见济放缓了语气,声音里带上了一丝怜悯。
“朕知道,火化违背人伦。这不孝的罪名,这万古的骂名,朕一个人担了!”他郑重承诺,“但朕向你们保证!今天所有火化的人,不管是兵是民,朕都会下旨,由皇家出钱,在广州镇海楼旁边,为他们建功德碑,朕亲自题名!他们的牌位,会供奉在皇家寺庙,享受万世香火!”
“他们的家人,由官府抚恤三年!他们的子女,可以免费进官学读书!立下战功的将士,他们的荣耀,朕会亲自加封到他们子孙身上!”
皇帝亲自到场、解释,以及用皇家信誉做出的承诺,终于压倒了人们心中根深蒂固的传统观念。人群不再吵闹,哭声也渐渐停了。
“时辰到,点火。”朱见济转过身,对早已准备好的行刑官下达了冷酷的命令。
冲天的火焰燃起,广州城的防疫之战,以这样惨烈的方式,打响了第一枪。
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火化场外的事情刚刚平息,另一场麻烦又在城内的市舶司衙门开始了。
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