腊月将至，欧罗巴大陆被冰雪覆盖。水城威尼斯整天都是湿冷的雾气，看不见太阳，西厂密探“渔夫”的心情也很糟。
在一间临河货栈的密室里，“渔夫”对着炭盆搓着手，很挫败地说：“头儿，又跟丢了。咱们盯了半个月的佛罗伦萨银行家乔瓦尼，今晚又不见了。”
“怎么回事？”西厂千户“舵手”眉头紧锁，他负责整个欧罗巴的情报网。
“舵手”看着眼前的得力手下，知道不是他办事不力。自从“烛龙”专案启动，他们根据“衔尾蛇”的徽记，在整个泰西撒下了大网，结果什么都没捞到。
“那老家伙太滑了，”渔夫愤愤地说，“今晚他去总督府赴宴，我们的人在外面死死盯着，连只苍蝇都没飞出来。可刚才线人来报，有人看见他在丽都岛的别墅里抱着情妇喝咖啡！总督府里肯定有我们不知道的密道，防不胜防！”
“密码呢？沈琮大人送来的那套破译法，还没结果？”舵手追问道。
渔夫脸上更显挫败，他从怀里掏出一张拓印的密信副本递过去。
“头儿，您自己看吧。这东西，就算请京里最好的算学家和编纂《韵会》的官员来看，也看不懂。”
舵手接过密信，借着昏暗的油灯一看，头皮都有些发麻。
信上没有字，全是复杂的几何图形和音符，看着不像密码，反而像一份乐谱或者建筑图纸。
“我们截获了三封，每一封的图形和音符组合都不同，找不到规律。”渔夫的声音里带着点敬畏，“头儿，我觉得我们抓的……根本不是人。他们像是魔鬼，用我们听不懂的语言交流。”
舵手沉默了。他知道，这仗比在北京城下跟瓦剌人拼刀子难多了。这帮人是渗透在泰西上流社会的精英，有钱有权，脑子也远超这个时代的人。
“头儿，弟兄们都有点……怕了。”渔夫低声说，“咱们这么追下去，跟瞎子摸象似的，什么时候是个头？”
“怕？”舵手把密码纸凑到炭火上，火苗瞬间吞掉了它。火光映照下，他的眼神冰冷。
“告诉弟兄们，陛下临行前交代过，咱西厂的人，可以死，但不能怕！”他斩钉截铁地说，“从今天起，盯不住人，就给老子盯他的钱！我倒要看看，这些魔鬼，需不需要吃饭！”
……
京师，国家科学院的工坊里，跟湿冷的欧罗巴完全不同，一片热火朝天。
“不行！还是不行！”
李泰一宿没睡，顶着两个大黑眼圈，把手里的几十份药方全摔在地上。他看着试验台上那支从东瀛使臣处得来的吹箭毒针，和从“孤狼”尸身上提取的毒素样本，这位大明顶尖的科学家，第一次感到了无力。
“李院长，您……您歇会儿吧。”旁边的宋应星连忙扶住老师，担忧地说，“您已经三天没合眼了。”
“歇？”李泰瞪圆了眼睛，指着那些装有毒素样本的琉璃管，气得浑身发抖，“陛下的密探死得不明不白，敌人的毒药摆在眼前，我这个科学院院长却连它是个什么东西都搞不清楚！你让我怎么睡得着觉！”
他挣开弟子的手，快步走到殿外，任由冰冷的雪花打在脸上，想让自己冷静下来。
一个时辰后，养心殿。
朱见济听完李泰羞愧的奏报，脸上看不出失望。
“李卿，坐下说话。”他赐了座，又亲自给他倒了杯热茶，“慢慢说，到底怎么回事？”
“陛下……臣无能！”李泰端着茶杯，手在发抖，他叹了口气，声音沙哑地说：“这毒……不是凡间的东西！”
“怎么讲？”
“我和院里的博士们，用尽了所有法子。”李泰的声音里满是困惑，“银针试毒不变色，上千种解毒的药草都试遍了，全没用。用火烧，它只会凝固，不会分解；用水也溶不开。这根本不是我们知道的任何一种毒！”
他抬起头看着朱见济，一字一顿地说：“陛下，我们用显微镜看，发现那毒素里……是无数我们从没见过、好像还活着的小东西。它们互相吞噬，互相纠缠，形成了一种……我无法理解的平衡。这哪是毒药？简直是传说里能点石成金的‘外丹’！是神鬼的手段！”
“也就是说，以大明现在的学问，没法破解，没法仿制，更找不到解药？”朱见济冷静地问。
“是……”李泰羞愧地低下头，“陛下，这东西……近乎于‘道’了。臣才疏学浅，请陛下另请高明！”
“高明？”朱见济自嘲地笑了笑，“这天下，要论格物，你李卿都束手无策，朕还能去请谁？天上的神仙吗？”
他站起身，扶起李泰，语气郑重地说：“李卿，这不是你的错。是我们……遇到了一个没见过的对手。”
“解不开，就先放着。”朱见济的目光望向远方，“但不能停！朕要你组建一个‘天算’小组，用穷举法，把天下所有的药草、矿物，排列组合，一样一样去试！一年不行就十年，十年不行就一百年！朕相信，这天下万物相生相克，总有能克制它的东西！”
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