“我必须去。”甄嬛语气不容置疑，“留在这里是等死，探路还有一线生机。阿依莎，你留下，协助施大人稳住洞里。桑坤，你挑人，准备东西，一炷香后出发！”
一炷香后，一支小小的探险队组成了：甄嬛、尚青莲（被用简易担架抬着）、桑坤，以及四名最精悍、经验最丰富的老水手。每个人都带了防身的短刀，用油布包裹了少量火折子和干粮，带着长长的绳索和几支备用的火把。
他们告别了众人担忧的目光，朝着暗河上游的黑暗深处走去。
暗河的水冰冷刺骨，流淌在崎岖不平的河床上，发出哗哗的声响。火把的光芒只能照亮前方几丈的范围，洞顶垂下的钟乳石如同怪物的獠牙，两侧岩壁湿滑，布满了苔藓。
一开始还算顺利，但随着深入，岔道果然越来越多，如同蜘蛛网般蔓延。水流声在曲折的洞穴中回响，形成诡异的合声，干扰着人的方向感。
尚青莲躺在担架上，闭着眼睛，眉头紧锁，似乎在极力感受着什么。偶尔，她会抬起手，虚弱地指一个方向。
按照她指示的方向，他们选择岔道。有些路走着走着就断了，有些则越来越狭窄，需要涉水甚至泅渡。
时间一点点过去，火把一根根熄灭，只剩下最后一支在桑坤手中顽强地燃烧着，光芒越来越微弱。疲惫、寒冷和一种深入骨髓的孤寂感，笼罩着每个人。
“师母，火把快没了……我们是不是……”一个水手声音发颤。
甄嬛也感到了前所未有的压力。如果这次再失败，不仅白白损失人手，洞内那上千人的希望，也将彻底破灭。
就在这时，一直闭目不语的尚青莲忽然睁开了眼睛，指向左侧一条看起来毫不起眼、甚至被垂挂的石幔半遮掩的缝隙：“那里……回声……不一样……有空隙的风……”
桑坤将火把凑近那条缝隙，果然感觉到一丝极其微弱的、带着湿润水汽的气流！
“进去看看！小心！”甄嬛精神一振。
缝隙极其狭窄，仅容一人侧身通过。桑坤打头，用刀砍开一些碍事的石笋和藤蔓状植物。他们挤过缝隙，眼前豁然开朗！
这里竟然是一个比之前所在“大厅”还要巨大数倍的天然洞窟！洞顶高不可见，隐没在黑暗中。地下暗河在这里汇集成一个深不见底的水潭，水色幽黑。而在水潭的另一侧，岩壁上赫然有一个巨大的、不规则的裂口，外面隐约有天光透入！虽然很微弱，但那确实是自然光！不是火光！
“出口！是出口！”一个水手激动地喊了起来。
然而，没等他们高兴，桑坤忽然低喝一声：“小心！水里有东西！”
只见幽黑的水潭中，无声无息地浮现出几个巨大的、背脊嶙峋的黑色影子，正缓缓朝着他们所在的岸边游来！火把的光芒映照下，能看到它们长满利齿的巨口和冰冷无情的眼睛。
是栖息在暗河深处的某种巨大水生凶兽！可能是鳄鱼，也可能是更古老恐怖的东西！
“后退！别靠近水边！”甄嬛急忙下令。
但已经晚了！一条离得最近的黑影猛地加速，如同黑色的闪电，从水中窜出，张开布满匕首般利齿的大口，咬向站在最前面的那个水手！
“啊！”那水手只来得及发出一声短促的惊叫，就被拖入了漆黑的水中，只留下一圈圈扩散的涟漪和几串气泡。
其他几条黑影也加速游来！
“快！退回缝隙！”甄嬛嘶声喊道，同时拔出匕首，挡在抬着尚青莲的担架前。
桑坤和另外三个水手一边挥舞火把和武器逼退靠近的凶兽，一边护着甄嬛和尚青莲，狼狈地退回了那条狭窄的缝隙。
凶兽巨大的身躯被缝隙卡住，愤怒地用头撞击着岩壁，发出沉闷的巨响，碎石簌簌落下。
他们惊魂未定地退回缝隙另一侧，听着那边传来的撞击声和低吼，脸色都异常难看。找到了出口，却被一群水下怪物挡住了去路！
“那……那是什么鬼东西？”一个水手心有余悸。
“不知道。”桑坤脸色铁青，“力气大得很，皮糙肉厚，刀砍上去只留个白印。”
甄嬛看着那条唯一的、透着微光的缝隙，又看了看幽深的水潭和里面游弋的恐怖黑影。出路就在眼前，却隔着一道死亡屏障。
“火把。”甄嬛忽然道。
桑坤一愣，将手中那支快要燃尽的火把递给她。
甄嬛接过火把，走到缝隙口，小心地将火把伸过去。那些凶兽似乎对火光有些忌惮，撞击的频率降低了，但依然在附近徘徊，不肯离去。
“它们怕火，但不怕水。”甄嬛观察着，“我们需要更持久的火，或者……其他能驱赶它们的东西。”
“可我们没多少火把了，这洞里湿气重，普通燃料烧不了多久。”桑坤皱眉。
甄嬛的目光，落在了尚青莲身上，又落在了自己怀中——那里贴身藏着一个小皮囊，里面是最后一点陈老匠师留下的晶石粉末。
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