胡杨林的夜风吹动黑衣下摆，沈惊鸿握持青铜令牌的掌心沁出细汗——非为惧色，实乃源于对细节的极致审慎。方才哨卡守卫腰间令牌边缘的三道细微刻痕，与张敬安供认的“总坛核心守卫标识”完全吻合，此节更令其确认，雪莲教总坛的层级划分远较预想严苛。其调整呼吸，步履摹仿守卫的拖沓之态，靴底踏过胡杨落叶的沙沙声，恰与远处传来的诵经声相融。
行至胡杨林尽头，一座依山而建的石堡骤然显现。石堡墙体由南疆特有青灰岩石砌筑，三丈高的寨门悬“雪莲圣坛”鎏金匾额，匾额两侧各立一名持狼牙棒的守卫，甲胄除雪莲纹外，更镌刻极小的潜龙会龙纹——此为东宫与潜龙会深度勾连的铁证。沈惊鸿目光扫过寨门两侧了望塔，塔上哨兵正以夜视琉璃镜探查周遭，镜光在夜色中闪过两道寒芒。
“止步！令牌核验已毕，速报暗号！”左侧守卫上前一步，狼牙棒拄地，震起细碎石屑。沈惊鸿垂眸，刻意压低声线使其粗哑：“雪莲承露，潜龙在渊。”此乃自张敬安口中审得的总坛暗号，前半句对应雪莲教，后半句对应潜龙会。守卫戒备稍缓，却突伸手去扯其衣领：“领口标识何在？总坛守卫黑衣领口皆绣暗纹！”
沈惊鸿心中一凛，指尖已悄然触及袖中银针。其侧身避过守卫之手，故作慌乱道：“方才追缉逃犯时为树枝刮破，恐教主问责，正欲往缝补房修缮！”说话间，余光瞥见右侧守卫腰间香囊——与巴图所持“醉魂香”香囊制式一致，唯绣纹更繁复。旋即提高声量：“左护法巴图于前方伏击昭雪司，大捷返程，命我先行通报！延误军机，此责你可承担？”
提及巴图，两名守卫神色果然松动。左侧守卫嘟囔“早说明便可”，侧身让开通路。沈惊鸿暗自松缓心神，然踏入寨门之际，骤感背后一道锐目——了望塔哨兵正以琉璃镜锁定其背影。其未回头，反故意踢动脚边石块，装作步履不稳，同时将令牌旋动半圈，露出背面“总坛”刻痕——此为传递给哨兵的“自家人”信号，魏嵩供认的细节终得施用。
石堡内部格局远较预想复杂，主路两侧为规整营房，营房外立持弯刀的教徒，每十步设一名巡逻兵。沈惊鸿沿主路前行，目光速扫营房门窗：左侧第三间营房窗纸留有墨痕，隐约可见“东宫”“粮草”等字样；右侧营房外木桩拴数匹骏马，马鬃系与京城东宫侍卫同款的红缨。其将诸般细节一一铭记，掌心银针硌触感令其愈发清醒——此处不仅为雪莲教总坛，更是东宫在南疆布设的军事据点。
行至主路尽头，一座圆形议事堂映入眼帘。议事堂门扉虚掩，内传压抑争执之声。沈惊鸿贴墙根蹲伏，借墙角阴影掩护，指尖蘸取地上石粉，轻在门板划开一道细缝。堂内点燃十余支牛油烛，照亮墙上悬挂的舆图——舆图以朱砂圈注莎车城、流沙关等要地，更标注有昭雪司亲卫的行军路线。
“墨先生！巴图至今未归，必是事有差池！昭雪司部众恐已察觉我等踪迹！”说话者为光头大汉，身着红色教袍，腰间悬与巴图同款的青铜令牌，唯龙纹旁雪莲刻纹更精致——此为雪莲教教主的标识！沈惊鸿心脉微动，终得见雪莲教核心人物。
“慌甚？”一道沙哑声响起，正是那左肩微沉、无名指缺节的黑袍人！其端坐议事堂主位，面前置一封火漆封口的密信，火漆印为东宫凤凰纹。“巴图本为牵制敌军的弃子，其生死无足轻重。今夜三更，莎车城必破，届时南疆震动，京中太子余党可趁机起事。”黑袍人稍顿，指尖轻叩密信，“李嵩那边已传回报信，陆炳回师京城，恰入我等圈套——京中禁军统领乃我方内应，待陆炳踏入锦衣卫衙署，便以‘通敌’罪名缉拿！”
沈惊鸿通体一寒——原来此为连环毒计！诱陆炳返京，再借禁军之手除之，既除心腹大患，又可嫁祸昭雪司。其正欲细听，却见黑袍人骤起，步向舆图：“另有一事，先帝陵寝龙袍残片，巴图那庸才仅寻得半块，余下半块藏于……”
“报——！”一名教徒撞门而入，神色惶急，“启禀教主、墨先生，寨门外擒获昭雪司探子！”沈惊鸿心尖一紧——乃其留驻胡杨林的亲卫！其下意识探向袖中银链，却闻黑袍人冷笑道：“带上来。”
两名教徒押解一名亲卫入内，亲卫嘴角淌血，却昂首不屈，瞥见门缝后沈惊鸿身影，眼中闪过焦灼，正欲开口，被沈惊鸿以眼神制止。黑袍人步至亲卫面前，面具后目光森寒：“说，沈惊鸿何在？所率部众几何？”亲卫啐出一口血沫：“我家督主必踏平尔等贼巢！”
黑袍人扬手一掌击向亲卫胸口，亲卫喷血倒地。“嘴硬无用。”黑袍人转身对教主道，“看来昭雪司主力已至，传我将令，即刻转移军械与密信，退守后山密道！莎车城方向，令教主义子加快攻城节奏！”教主迟疑道：“然墨先生，我部主力仍在莎车城，此处仅五百教徒，恐难支撑……”
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