天启三年秋八月十八，出征第五日。戈壁滩狂风裹沙砾，击于昭雪司亲卫甲胄之上，撞出细碎脆响。沈惊鸿勒住“踏雪”缰绳，胯下良驹不安刨蹄，鼻息喷吐的白气在燥风中转瞬消散。其抬手遮额，遥望远处起伏的雅丹地貌——赭红色岩柱在夕阳下形如蛰伏巨兽，岩柱间隙隐约闪过的数道黑影，难逃其常年查案练就的锐目。
“督主，前方三里处有异动。”萧玦策马趋至身侧，玄铁剑鞘覆薄沙，其指尖指向左侧沟壑，“该处本为干涸河床，却有新鲜马蹄印，蹄铁纹路乃西域特产菱形纹，与雪莲教马匪制式一致。”稍顿，补充道，“且印迹未干，观其深浅，应为半个时辰前经过，约三十骑。”
沈惊鸿垂眸审视银甲袖口划痕——此为昨日遭遇小股流寇所留，流寇自称南疆牧民，却操京郊口音，临终咬碎的毒囊与黑风寨党徒制式完全一致。其掌心不自觉攥实父亲遗留的银针，针尾“昭雪”二字硌着掌心，传来熟悉钝痛。三年前其初入昭雪司追查父冤，曾于戈壁遇伏，全赖父亲旧部拼死相护方得脱险；今身为大都督，肩负两千将士性命，肩上担子较当年重了百倍。
“陆大人何在？”其扬声询问，目光扫过队伍后侧。锦衣卫飞鱼服在暮色中尤为醒目，陆炳正率数名锦衣卫勘验沿途痕迹，闻言疾步驰来，手中举半块撕裂黑布：“督主，此乃前方沙棘丛中所获，布上绣潜龙会龙纹残片，边缘有刀割痕，似为仓促销毁所留。”
“三十骑雪莲教马匪，携潜龙会标识，半时辰前于沟壑设伏。”沈惊鸿语速平稳，思绪已将线索串联，“彼等非为劫道，实乃探路——后方必有大股人马，欲借雅丹地貌之复杂地形伏击我部。”其回望队列中昭雪司亲卫，将士虽面带疲色，却皆腰杆挺直，横刀与弩箭尽出鞘待命。此乃其亲手整训之师，遴选时既考武艺，更核身家清白，半数为当年蒙冤官员子弟，对“昭雪”二字怀有深入骨髓的执念。
“传我将令！”沈惊鸿声线陡然拔高，银甲映夕阳泛冷冽光，“秦风，率两百亲卫原地扎营，竖‘昭雪司’大旗，营中燃三堆篝火，多插旌旗，营造主力休整之假象。”其转向萧玦，“萧将军，率五百禁军随我自右侧山脊迂回，居高临下探明伏兵底细；陆大人，率三百锦衣卫潜伏左侧沟壑上游，待伏兵出动，断其后路。余部由秦风统领，若见西南方向升起红色信号弹，即率军佯攻，吸引伏兵注意力。”
“得令！”三人齐声应诺，转身部署。沈惊鸿凝望秦风指挥扎营的身影，忆及昨日其私下呈递的家书——秦风母病重，却执意令子随军，信中言“沈家督主为天下含冤者行事，汝随其，娘无忧”。其心中微暖，翻身上马时对秦风道：“守好营盘，我等速去速回，莫让令堂在京牵挂。”秦风身形一僵，回头用力颔首，眼眶微泛红潮。
右侧山脊坡度较预判更陡，岩石锋锐如刀，踏雪马蹄数次打滑，沈惊鸿俯身按鞍，袖中银链滑出半尺，缠住突出岩柱稳住身形。萧玦紧随其后，不时伸手扶掖险些坠马的亲兵，其素来寡言，却于细节处显温情——当年其父与沈毅同朝，虽政见不合常争执，然沈毅蒙冤后，其父第一个挺身而出鸣冤，这份情谊，萧玦从未宣之于口，却以行动践行十余年。
“督主，请看该处。”萧玦骤然勒马，指向沟壑底部。沈惊鸿顺其目光望去，见沟壑两侧岩柱后插数十根削尖木矛，矛尖涂黑色药膏，散发淡淡苦杏仁味——此乃雪莲教常用的见血封喉毒。沟壑中央挖数道陷阱，上覆干草薄沙，若非夕阳斜照映出沙面细微凹陷，绝难察觉。陷阱后方高地上，隐约可见架设的弩箭，箭尖在暮色中闪寒芒。
“伏兵至少两百人。”沈惊鸿目测弩箭数量，“弩箭架于高处，覆盖整条沟壑出口，若我部贸然正面通行，必遭箭雨伏击。”其沉吟片刻，目光落于高地边缘数株骆驼刺——枝条遭刻意折断，断口朝向西北，此乃雪莲教传递“前方有敌”的暗号。“彼等在等候信号，即那三十骑探路者的回报。”其忽然勾唇，指尖捻起一枚银针，“既如此，我等便送彼等一份‘回报’。”
半个时辰后，沟壑入口传来马蹄声。三名“雪莲教马匪”策马奔来，身着黑衣且染血痕，实为沈惊鸿麾下善伪装的亲卫——彼等已截杀三十骑探路贼寇，取为首者首级，此刻仿贼寇姿态高声呼喝：“大哥！前方营盘仅两百人，皆在生火造饭，可趁机偷袭！”
沟壑内传来一声哨响，高地上弩箭手即刻调整角度。沈惊鸿伏于山脊岩隙后，看清高地上情形——为首者乃络腮胡大汉，身着雪莲教首领级白色长袍，腰间悬青铜令牌，与黑风寨潜龙会令牌样式相近，唯龙纹旁多刻一朵雪莲。大汉身侧立一黑袍人，身形瘦削，面覆青铜面具，右手垂于身侧，果然缺一截无名指。
是墨先生的亲信！沈惊鸿心猛地一缩，指尖银针险些滑落。那黑袍人站姿特异，左肩微沉，似为旧伤未愈——此与魏嵩供认的“墨先生于流沙关作战时被箭射穿左肩”完全吻合。其正欲细察，却见络腮胡大汉挥手示意，两百余名伏兵即刻从沟壑两侧涌出，持弯刀、弩箭朝秦风扎营方向扑去。
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