审讯后得知,这些人果然是青州卫的士兵,奉了周文渊的命令,前来“劫杀漕运粮官”。“周大人说,你们是昭镜司的人,要来查灾款的事,让我们务必除掉你们,不然我们全家都要被砍头!”一名士兵哭着求饶。
李氏让卫卒将这些士兵捆起来,藏在船舱底部:“周文渊急于杀我们,说明他的罪证确实藏在青州。我们加快行程,务必在他察觉我们未死之前抵达青州城。”
三日后,漕船抵达青州码头。刚靠岸,就看到一群穿着官服的人在码头等候,为首的是一个面色白净、留着三缕长髯的官员,正是青州巡抚周文渊。他见到李氏等人,立刻满脸堆笑地迎上来:“不知是哪位大人押送赈灾粮前来?下官周文渊,已在此等候多时。”
李氏走上前,亮出伪造的户部文书:“本官户部主事李昭,奉陛下旨意,押送赈灾粮前来青州。周巡抚,路上遭遇水匪,耽误了几日,还望海涵。”她故意用“李昭”这个化名,观察周文渊的反应。
周文渊的目光在李氏脸上扫过,眼中闪过一丝疑虑,但很快又恢复了笑容:“李大人辛苦了!水匪猖獗,幸好大人平安抵达。下官已备好接风宴,就在巡抚衙门,请大人移步!”他的目光不自觉地瞟向船舱,显然是在确认她们是否真的被“水匪”袭击。
李氏心中冷笑,面上却不动声色:“接风宴就不必了,灾情紧急,百姓们还在挨饿,我们还是先去查看粮仓,清点赈灾粮吧。”她知道,周文渊定是在粮仓做了手脚,想先稳住她们,再寻找下手的机会。
周文渊脸色微变,连忙道:“李大人别急,粮仓已由下官妥善看管,赈灾粮也已按户发放下去了。不如我们先去灾区看看,让大人看看下官的赈灾成果?”他说着,就示意手下带路,显然是想用“救灾作秀”来掩盖真相。
李氏没有拒绝,她正好想看看青州的灾情到底如何。一行人来到青州城外的灾区,只见路边搭满了破旧的草棚,不少百姓面黄肌瘦,蜷缩在草棚里。但奇怪的是,每隔几十步,就有一处“施粥点”,几名官差正给百姓们发放稀粥。周文渊指着施粥点,得意地说:“李大人请看,下官每日都派人在此施粥,确保百姓们不会饿死。”
林阿珠走上前,接过一碗稀粥,发现粥里几乎全是水,只有几粒米:“这就是你们的赈灾粥?这能吃饱吗?”一名老妇人悄悄拉了拉林阿珠的衣角,示意她不要多话。周文渊的脸色沉了下来:“这位小吏怎么说话呢?青州受灾严重,粮草短缺,能有稀粥喝已经不错了!”
李氏没有说话,而是走到一处草棚前,扶起一名快要饿死的小孩。小孩的母亲哭着道:“大人,救救我的孩子吧!我们已经三天没吃东西了,那施粥点只有逢人来查的时候才会开,平时根本见不到人影!”她刚说完,就被一名官差推搡开:“胡说八道!再敢造谣,把你抓起来!”
“住手!”李氏厉声喝道,“天子脚下,岂容你等欺压百姓!”她亮出腰间的“昭雪”剑,剑鞘上的龙纹让周文渊脸色大变——他认出这是先帝所赐的宝剑,眼前的“李昭”绝不是普通的户部主事。
“你……你到底是谁?”周文渊结结巴巴地问。李氏摘下官帽,露出一头青丝:“昭镜司主事李氏,奉陛下旨意,前来查青州灾款贪腐一案!周巡抚,你还有什么话要说?”
周文渊吓得双腿一软,差点跪倒在地。他身后的官差们也面面相觑,不敢动弹。百姓们听到“昭镜司”三个字,纷纷围上来,哭诉周文渊的罪行:“李大人!您可来了!周巡抚把朝廷拨的赈灾粮都卖了,换成了白银!”“我儿子去粮仓要粮,被他们活活打死了!”“他们还把饿死的百姓扔进河里,说是染上了瘟疫!”
李氏让卫卒将百姓们的控诉一一记录下来,然后对周文渊道:“周巡抚,现在可以带我们去看粮仓了吧?”周文渊脸色惨白,只能硬着头皮点头:“请……请大人随我来。”
青州的粮仓位于城西北角,共有十几座库房,远远望去十分气派。但走近一看,库房的大门上布满了灰尘,显然很久没有打开过了。周文渊让人打开一座库房,里面果然空空如也,只有几袋发霉的稻谷堆在角落。“李大人,不是下官不想赈灾,实在是朝廷拨的赈灾粮太少,不够发放啊!”周文渊还在狡辩。
“太少?”李氏冷笑一声,“朝廷明明拨了三百万两白银的赈灾款,足够购买十万石粮食,养活青州百姓半年。这些钱呢?这些粮食呢?”她让楚微和林阿珠勘查库房,楚微很快就发现了破绽——库房的地面有明显的翻动痕迹,墙角还有新鲜的泥土。
“李大人,这库房的地面下有夹层。”楚微用验尸刀敲了敲地面,发出空洞的声音,“而且这些泥土是从城外运来的,里面混着芦苇的纤维,和码头附近的泥土成分一致。”
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