天启十四年夏五月，昭镜司大门前的青石广场被围得水泄不通。朱红大门悬着“女仵作招录”的鎏金匾额，两侧站着绯色劲装的卫卒，长枪斜指地面，将起哄的闲汉与探头探脑的世家仆从拦在三丈之外。广场上摆着三十张案几，笔墨纸砚一应俱全，已有二十余名女子按序号落座，她们或身着粗布衣裙，或穿半旧的襦裙，神色各异——有紧张攥着衣角的，有胸有成竹整理衣襟的，更有一个梳着双丫髻的少女，正偷偷用树枝在地上画验尸工具的草图。
“这女子当仵作，真是闻所未闻！”围观人群中，一个穿绸缎长衫的老者摇头叹气，身边的同伴附和道：“张老爷说得是！前两天西市绸缎庄案，昭镜司那女仵作拿几根头发就断了案，我看是瞎猫碰上死耗子！今日倒要看看，这些女娃子能有什么本事！”话音刚落，就有个洗衣妇高声反驳：“你懂什么！我家邻居的冤案就是李医婆破的，比县衙那孙仵作强十倍！我女儿今日也来考试，将来定能当上好仵作！”
人群的骚动中，李氏带着苏绣儿和林阿翠走上高台。李氏身着绯色劲装，腰间昭镜金牌在阳光下熠熠生辉，她抬手示意安静，声音透过铁皮话筒传遍广场：“诸位考生听好！本次招录分笔试、实操两关，笔试考《洗冤集录》节选及律法条目，一炷香时间；实操考辨伤验尸，合格者方能录用！规矩只有一条：不许作弊，违者终身不得报考！”
话音刚落，一个清脆的声音从人群外传来：“且慢！”一辆装饰华丽的马车停在广场外，车帘掀开，一个身着月白襦裙、头戴珠钗的少女走下来，身后跟着四个仆妇和一个手持折扇的管家。少女柳眉微蹙，指着高台上的李氏道：“我乃礼部侍郎之女柳如烟，听闻昭镜司招录女仵作，特来应试。但我有一事要问：验尸需碰尸身，有违礼教，若录取后让我查验男尸，岂不是坏了我的名节？”
围观人群顿时炸开了锅。柳如烟是京城有名的闺秀，琴棋书画样样精通，竟来报考女仵作，这可是天大的新鲜事。林阿翠从高台上跳下来，叉着腰走到柳如烟面前：“你既怕坏名节，来考什么？《验尸规制》写得明明白白，女仵作验男尸有卫卒在场，何来名节之说？再说，死者为大，查案缉凶比你的名节重要多了！”
柳如烟被怼得脸色发白，管家立刻上前呵斥：“你这野丫头，竟敢对柳小姐无礼！”他转向李氏，拱拱手道：“李姑娘，我家小姐乃官宦之女，岂能与市井女子一同考试？请单独设考场，否则我们便上奏陛下，说你昭镜司轻慢官眷！”
李氏缓步走下高台，目光扫过柳如烟：“昭镜司招录，只看本事不看出身。柳小姐若想考试，便按序号入座；若想搞特殊，恕我不能从命。”她顿了顿，声音陡然转厉，“况且，据我所知，柳侍郎昨日已托人说情，想让柳小姐免试入职，被我驳回。今日柳小姐亲自前来，莫非是想当众作弊？”
柳如烟脸色骤变。她确实是父亲让来“占位置”的，世家们虽不敢明着反对革新，却想安插自己人进昭镜司。被李氏当众点破，她又羞又怒，眼泪顿时涌了上来：“你……你血口喷人！我只是来考试的！”说完，猛地推开管家，走到最后一张案几前坐下，却偷偷将一张写满字的纸条藏进了袖口。
李氏瞥了眼她的小动作，并未点破，转身回到高台：“发卷！”卫卒们将考卷分发给考生，苏绣儿提着沙漏站在一旁，高声道：“时间到！”
笔试开始，广场上只剩下笔尖划过宣纸的沙沙声。柳如烟趁卫卒不注意，偷偷摸出袖口的纸条，刚要展开，就感觉背后有人拍她的肩膀。她慌忙将纸条藏进发髻，回头一看，竟是个梳着双丫髻的少女——正是刚才在地上画草图的林阿珠，林阿翠的亲妹妹。“姐姐，你藏什么呢？是不是作弊的纸条？”林阿珠声音不大，却刚好被旁边的考生听到，众人顿时齐刷刷看过来。
柳如烟又气又急，抬手就要打林阿珠：“你胡说八道！”林阿珠灵活地躲开，从怀中掏出一本卷边的《洗冤集录》：“我才没胡说！我姐教我，考试作弊最丢人！你看，我都把书背下来了！”她指着考卷上的题目，“这题问‘溺死之人有何特征’，答案是‘口鼻有泡沫，腹内有水’，对不对？”
周围的考生纷纷点头，看向柳如烟的眼神充满鄙夷。卫卒快步走来，沉声道：“柳小姐，请配合检查！”柳如烟死死按住发髻，哭喊着：“我没有作弊！你们不能搜我！”争执间，发髻松动，纸条掉落在地，上面正是考卷题目的答案。卫卒捡起纸条，递给高台上的李氏，李氏看后冷声道：“柳如烟作弊，取消资格，轰出去！”
柳如烟被仆妇拉着往外走，哭喊道：“我爹不会放过你们的！昭镜司违背礼教，迟早要完！”林阿珠冲着她的背影做了个鬼脸，转身坐回案几，飞快地写完最后一题，第一个交了卷：“李姐，我写完了！”
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