镇江府的暮色裹着江南独有的潮润水汽，漫进客栈二楼的窗棂。沈惊鸿将秦氏所赠的粗布包摊在梨花木案上，油纸层层剥开，露出几枚风干的馕饼——虽已风干，麦香却仍透过油纸氤氲开来，带着北境阳光的醇厚。苏绾正用银簪拨弄窗台上的青瓷瓶，瓶底沉着几粒沙棘果，是从云漠城带来的念想，在江南温润的暮色里，透着几分北地的苍劲。
“大人，裕丰粮行在镇江府设了三家分号，总号便在西城胭脂巷——那是最繁华的地界。掌柜姓周，是卢氏旁支的表亲，仗着宗族势力横行一方。”苏绾将刚绘好的舆图推至案中，笔尖还凝着未干的墨渍，在宣纸上晕开细小的墨点，“方才向客栈掌柜探听，这周某不仅垄断全城粮价，还强占了城西三顷良田。去年有佃户抗租，竟被他唆使恶仆打断腿骨，官府慑于卢氏威名，连案都不敢接。”
沈惊鸿指尖轻划地图上“裕丰总号”的朱红标记，指腹触到宣纸的纹理，忽忆起父亲卷宗所载：“江南卢氏，以粮为基，以盐为脉，私匿兵甲于粮库，历三代而不辍。”她抬眸望向窗外，巷口“裕丰粮行”的杏黄幌子在晚风里轻摇，幌子边角绣着的云纹暗记，与北境账册上的“裕”字印毫厘不爽。“明日乔装粮商，往总号探底。”她指尖叩击案角，声线沉稳，“周某既为卢氏旁支，必知粮草走私的关节。若能套出总号与漠北的交接章程，便可顺藤摸瓜，寻得卢氏藏兵之处。”
苏绾眸中掠过忧色：“可我等并无粮商凭信，周某老奸巨猾，怕是难以蒙混。”沈惊鸿从怀中取出一枚鎏金令牌，令牌正面錾刻“北境粮商张记”，背面则是她仿拓的裕丰旧年印记——那纹样正是从聚义栈账册上悉心拓下的。“三年前裕丰曾与北境张记有过往来，后张老板病逝，合作便断了。我等借张记之名，言明重续旧约，采买粮草运往漠北。”她将令牌递与苏绾，细细叮嘱，“你扮作账房，言语间带几分北地粗粝，眼神需敛去锋芒，藏几分商贾的市侩心机。”
当夜，油灯如豆，沈惊鸿重翻父亲遗留的青布卷宗。某页夹缝中夹着张泛黄字条，是父亲当年在镇江查案时所书：“裕丰总号后院有秘门，通地下库房，遇火则开。”字迹潦草仓促，边缘凝着几点干涸的墨渍，似是落笔时过于急切，溅落的墨点晕成了细小的星芒。沈惊鸿指尖摩挲字条，忽忆起卢彦招供时所言“江南兵库皆藏粮行地下”，心口骤然一缩，指尖不自觉攥紧——父亲当年定然是窥破了卢氏私藏兵甲的秘辛，才匆忙写下这行字，可他终究没能将真相公之于世，反遭奸人构陷。窗外细雨淅沥，打在青瓦上簌簌作响，恍若父亲未竟的叮咛，在夜色里低回。
次日天晓，雨霁云开。沈惊鸿换一身藏青锦袍，腰间悬着鎏金令牌，步履间带着北境商人的豪爽不羁；苏绾则着灰布长衫，手捧账册，垂首紧随其后，眉宇间敛尽锋芒，活脱脱一副谨小慎微的账房模样。裕丰总号铺面阔绰，门前粮袋堆如小山，几名伙计正抬着粮袋往马车上装载，见二人入内，为首那名伙计斜乜着眼打量，语气不耐：“买粮还是售粮？小本生意，别耽误卸货。”
沈惊鸿从袖中摸出一锭五两重的银锭，重重拍在梨花木柜台上，银锭滚过台面时撞出清脆的声响，震得柜角的算盘珠噼啪轻响。“北境张记粮商在此，拟采买五百石糙米运往漠北。听闻裕丰是江南粮行魁首，特来攀谈合作，怎的，周某便是如此待客？”那伙计见银锭上的官铸印记，脸色顿时和缓，堆起谄媚笑容：“原是张老板驾临，失敬失敬！小人这就去请周掌柜！”说罢便踉跄着往后院跑去，连落在地上的粮袋都忘了扶。
须臾，一名身着绸缎马褂的胖子从后院踱出，满脸油腻的笑纹，手中把玩着两枚油光锃亮的和田玉球，玉球相撞发出清脆的“嗒嗒”声。“张老板远道而来，周某有失远迎，恕罪恕罪！”他目光在沈惊鸿腰间的鎏金令牌上打转，眼底掠过一丝转瞬即逝的警惕，随即又被笑意掩盖，“只是近来江南多雨，粮价波动甚剧，五百石糙米需预付三成定金，且交货需待十日之后。”
沈惊鸿心中暗哂，北境正值军需吃紧，粮商无不争分夺秒成交，他却刻意拖延，分明是在试探。她故作愠色，眉峰微蹙：“周掌柜这话未免欺人！张记在北境也是响当当的字号，岂会拖欠三成定金？只是十日之期太过冗长——我早有耳闻，裕丰有专属快运私路，三日便可将粮草运抵漠北，莫非是信不过张某，还是库房早已空匮，拿不出五百石糙米？”她抬手翻开柜台上的样册，指尖点着某页，“况且张某听闻，上月你家刚从苏州府调运两千石糙米入库，怎的，是怕张某出价过高，抢了你的生意？”
周某脸上的笑容瞬间僵住，肥硕的脸颊微微抽动——他怎会知晓自家库存详情。周某干咳两声，慌忙摆手：“张老板误会了！只是那快运私路近来翻修，暂不可用。”沈惊鸿霍然起身，作势要往外走，袍角扫过柜台时带倒半盏凉茶：“既如此，张某也不强求，扬州府福顺粮行昨日还遣人来请，说愿以低价供货，张某这便往扬州一行。”
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