李氏翻看她的考卷,字迹虽潦草,答案却全对,不禁赞许点头:“不错。去旁边候着,等笔试结束一起进验尸房实操。”林阿珠蹦蹦跳跳地走到一旁,拉着苏绣儿的手问东问西,活像只快乐的小麻雀。
一炷香后,笔试结束。卫卒收齐考卷,李氏当场批改,最终选出十五名考生进入实操环节。除了林阿珠,还有医婆之女陈巧儿、前仵作之女赵晓娘,以及一个让众人意外的人——吏部尚书沈仲书的嫡女,沈清辞。
沈清辞身着素色襦裙,气质温婉,与其他考生的干练截然不同。她是京城有名的才女,琴棋书画无一不精,竟会来报考女仵作,连李氏都有些惊讶。“沈小姐,你可知仵作需与尸身为伴,日夜与血腥打交道?”李氏轻声问道。
沈清辞躬身行礼,声音柔和却坚定:“李姑娘,我幼时曾见邻居含冤而死,孙仵作草草验尸,将谋杀断为自尽。自那时起,我便立志要学验尸之术,为冤者伸冤。沈御史是我的伯父,他的冤案尚未昭雪,我更要进昭镜司,助沈督主一臂之力。”
李氏心中一动。沈清辞的伯父正是沈惊鸿的父亲,没想到她竟有如此志向。她点点头:“好。随我进验尸房吧。”
验尸房的中室里,停放着一具无名男尸,是三日前在城外河沟发现的,死因不明。十五名考生站在验尸台外,看着尸体脸色各异——有人吓得脸色发白,捂住口鼻;有人强装镇定,却忍不住发抖;只有沈清辞、林阿珠和陈巧儿三人神色平静。
“实操题目:查验此尸死因,找出关键证据。”李氏指着尸体,“每人一套工具,半个时辰后陈述查验结果。”她刚说完,就有个考生尖叫着跑出验尸房:“我不干了!太吓人了!”紧接着,又有三人跟着跑了出去。
林阿珠拿起放大镜,第一个冲到验尸台前,翻看着尸体的眼睑:“李姐,死者眼睑结膜充血,口唇发绀,像是窒息死的!”她又翻看死者的指甲,“指甲缝里有泥土,身上有擦伤,可能是被人按在泥里闷死的!”
陈巧儿则拿出银针,轻轻刺入死者的口腔和指甲,银针并未变黑:“不是中毒。”她又摸了摸死者的胸口,“肋骨有轻微骨裂,应该是被人殴打所致,但不是致命伤。”
沈清辞是最后一个上前的。她深吸一口气,戴上手套,动作轻柔地翻看死者的头发,突然停住:“李姑娘,你看这里。”她用镊子夹起死者发髻中的一根黑色纤维,“这不是死者衣物上的纤维,倒像是马车上的粗麻布纤维。”她又检查死者的手腕,“手腕处有淡淡的勒痕,不仔细看根本发现不了,应该是被人用细麻绳绑过。”
李氏眼中闪过一丝赞许。这根纤维和勒痕,连她刚才初步查验时都没注意到。林阿珠凑过来,用放大镜看着纤维:“真的!这纤维比死者的衣服粗多了!难道死者是被人绑架到马车上,再被闷死抛尸的?”
就在这时,柳如烟带着礼部侍郎柳大人和几个文官闯了进来。柳大人指着验尸台上的尸体,怒斥李氏:“李氏!你好大的胆子!竟敢让官宦女子触碰男尸,败坏名节!我已联合二十多位文官上奏陛下,说你昭镜司伤风败俗,要求废除女仵作制度!”
沈清辞脸色发白,下意识地后退一步。柳大人见状,更加得意:“沈小姐,你乃名门闺秀,快过来!莫要被这等粗鄙之人带坏了!”
“柳大人此言差矣!”沈清辞定了定神,走到李氏身边,“我自愿报考女仵作,查验尸体是为了查明死因,何来败坏名节之说?方才我在死者身上发现了马车上的纤维和手腕勒痕,这些都是破案的关键证据。若因男女之防放弃查验,真凶便会逍遥法外,这才是对死者的不敬,对朝廷的不忠!”
柳大人没想到沈清辞会反驳他,一时语塞。李氏适时开口:“柳大人,沈小姐所言句句在理。《验尸规制》乃陛下亲批,女仵作查验尸体是合法合规之事。你擅闯验尸房,干扰实操考核,按律当拘!”她对卫卒使眼色,“把柳大人和柳小姐请出去,若再胡闹,便交刑部处置!”
柳大人气得浑身发抖,却不敢真的被拘——擅闯昭镜司验尸房是大罪,若闹到陛下那里,吃亏的还是他。他狠狠瞪了李氏一眼,拉着柳如烟悻悻离去:“咱们走着瞧!”
危机解除,实操考核继续。最终,沈清辞、林阿珠、陈巧儿等八名考生通过考核,成为昭镜司正式女仵作。录取名单公布时,广场上的百姓纷纷鼓掌叫好,连之前质疑的张老爷都点头道:“这沈小姐和林家丫头确实有本事,看来女仵作也不是浪得虚名。”
傍晚,昭镜司后院的凉亭里,李氏为八名新录取的女仵作举办接风宴。沈清辞端着茶杯,轻声问李氏:“李姐,柳大人不会真的上奏陛下吧?我们以后查案,会不会再被阻挠?”
“放心,陛下支持革新,不会因柳大人几句谗言就动摇。”李氏笑着摇头,“况且,萧将军已提前将今日的情况告知陛下,陛下还夸你有胆识呢。”她看向林阿珠,“阿珠,你虽通过考核,但性子太急躁,日后要多向沈小姐学习,仔细查验每一处细节,不能漏掉任何证据。”
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