暮春的风携着海棠花瓣掠过紫宸殿阶前，沈惊鸿刚接过“赈灾经略使”的印信，内侍省总管李德全便快步追来，躬身道：“沈大人留步，陛下在御书房候您，有密事相商。”她绯色官袍上还沾着江北的泥尘，指尖摩挲着印信上“经略江北”的篆文，心中已然明了——赈灾途中揪出的李坤、赵德昌之流，不过是吏治沉疴的冰山一角，萧玦召她，必是为了整饬官场。
御书房内，萧玦正对着一幅《天下州县图》出神，图上用朱笔圈出数十处红点，皆是此次赈灾中暴露出贪腐问题的州县。见沈惊鸿入内，他指着图上红点：“惊鸿，你在江北斩了赵德昌，抄了李坤，可你看这满图红点——兖州贪粮、青州匿灾、徐州克扣工钱，若不是你亲往督查，不知还要多少百姓遭殃。”他转身取过一本奏折，“这是吏部呈上的年度考绩，通篇‘恭谨勤慎’‘尚可胜任’，竟无一字提及贪腐渎职，这样的考核，与纵容贪官何异？”
沈惊鸿接过奏折，指尖划过那些敷衍的考语，眸中寒芒微动。她想起兖州府衙内赵德昌与张万贯的欢宴，想起徐州城外饿死的稚子，喉间泛起涩意：“陛下，吏治不清，赈灾再好亦是治标。此次江北受灾，三成是天灾，七成是人祸——若各州府官守本分，粮款及时发放，何至于流民遍野？”她将奏折置于案上，“臣以为，当重订考核之法，不仅考绩，更考德、考民声，考实绩。”
萧玦眼中闪过赞许，从案下取出一道空白圣旨：“朕正有此意。吏部积弊已久，老臣们相互包庇，考绩沦为走过场。朕命你为‘吏治考核使’，总领全国州县官考核之事，可调动吏部、昭镜司人手，凡考核中查实贪腐者，无论官阶高低，先拘后奏！”他握着沈惊鸿的手腕，语气凝重，“惊鸿，这天下吏治，朕信得过的，唯有你。”
沈惊鸿感受着腕间的力度，抬眸迎上萧玦的目光——那目光中没有帝王的威压，只有对新政的期许与对她的信赖。她深揖及地：“臣领旨！三日之内，必呈考核方案；三月之内，必还朝堂一片清明！”起身时，她忽然想起先父遗留的《吏治策》，其中“吏者，民之父母，察其心而辨其行，核其实而明其功”的字句，此刻在心中愈发清晰。
三日后，吏部大堂内气氛凝重。沈惊鸿身着绯色官袍，立于堂中，案上摊着《吏治考核三法》，两侧站着吏部官员与昭镜司密探。吏部尚书刘嵩是三朝元老，花白的胡须垂在胸前，扫过案上的方案，冷哼一声：“沈大人，考核官吏乃吏部专责，你昭镜司掌刑狱，越俎代庖未免不妥吧？”他身后的几名吏部主事纷纷附和：“刘大人所言极是，考核自有成例，何必另起炉灶？”
沈惊鸿拿起方案，翻至“实绩核查”一页，声音清亮如钟：“刘大人说有成例？去年兖州知府赵德昌，吏部考语‘勤政爱民’，可他却售粮牟利，害死数十百姓；徐州知府王显，考语‘资历尚浅，政绩平平’，却开仓赈灾，与民同苦。这样的成例，要它何用？”她将赵德昌的贪腐账册与王显的赈灾记录掷在案上，“此乃三法：一曰实绩核查，查赈灾、治河、税赋等实事完成度；二曰民声暗访，派昭镜司密探扮作流民、商贩，收集百姓口碑；三曰卷宗审计，核对户部拨款、粮仓出入等卷宗，严查篡改痕迹。”
刘嵩脸色一阵青一阵白，伸手去翻账册，却被沈惊鸿按住手腕。“刘大人若是觉得不妥，可当庭奏请陛下。”她目光扫过众人，“但在此之前，考核须按此三法进行。昭镜司密探已分作十二组，今日便启程前往各州府，吏部需派主事随行记录，若有推诿阻挠者，以‘妨碍新政’论罪！”
刘嵩被她眼中的厉色慑住，悻悻收回手——他原以为沈惊鸿不过是靠帝王宠信的女官，却未料她对吏治积弊了如指掌，更握有实打实的证据。只得挥手道：“罢了，按沈大人的法子办。”沈惊鸿见状，松了口气，转身对身后的青鱼与苏文道：“青鱼带三组人去江北，重点核查赈灾涉事官员；苏文带三组人去江南，查水利兴修中的渎职者；其余六组，由我亲自统筹，巡查京畿周边州县。”
五日后，沈惊鸿乔装成江南来的布商，带着两名扮作伙计的密探，抵达京畿东南的清河县。刚入县城，便见街面整洁，路边有孩童在嬉戏，几名差役正帮着老妇搬柴火，与她此前见过的灾区乱象截然不同。“店家，请问县令大人住在哪？”她走进街角的茶铺，向掌柜打听。
掌柜是个五十多岁的老者，闻言笑道：“客官是来拜会周大人的？咱们周大人可是好官啊！去年大旱，他把自家的田产卖了换粮，给百姓发救济；县里的学馆塌了，他带头捐钱重修，连女儿的嫁妆都动了。”正说着，街上传来一阵马蹄声，一名身着青色官袍的中年官员骑马而过，身后跟着两名小吏，马背上驮着几袋粮食，正是清河县令周明远。
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