夜色如墨，昭镜司的乌篷马车在京郊官道上疾驰，车轮碾过雨后泥泞，溅起的浊泥扑打车帘，留下斑驳狼藉的痕迹。沈惊鸿端坐车内，指尖紧攥着青鱼递呈的江北灾情密报，纸上“赤地千里”“流民数十万”等字样被烛火映得刺目，指节因用力而泛出青白。她轻掀侧帘，窗外树影如鬼魅般掠过，寒风卷乱鬓发，却吹不散眉宇间凝如寒铁的凝重——自苏州府启程至今，她已三日夜未得安寝，车座锦垫被颠簸磨出褶皱，腰间尚方宝剑随车身轻晃，剑鞘鎏金纹路在夜色中泛着冷冽暗光。
“大人，前方便是永定门！”车夫的吆喝声穿透夜风传来。沈惊鸿敛去心绪，收妥密报，抬手理了理绯色官袍的褶皱，推门下车时，见昭镜司密探苏文率两名侍卫已在城门口肃立，见她现身，即刻躬身行礼：“大人一路劳顿，陛下已在御书房候驾，特命御膳房备下热粥暖胃。”
沈惊鸿颔首，步履未歇：“先入御书房议事，粥食稍后再用。”她深知此刻御书房内，定是关乎数十万流民性命的急议，多耽搁一刻，江北便可能多添一具饿殍。苏文快步随行，低声禀道：“大人，户部尚书李坤午后在朝堂阻挠赈灾，称国库空虚，仅愿拨三千两白银应急，更妄言令流民‘自寻生路’，已被陛下严词斥退。”
“自寻生路？”沈惊鸿声线骤冷，如淬寒冰，“赤地千里，禾苗尽枯，百姓已至掘草根、食观音土之境，何路可寻？李坤此举，分明是要将数十万生民逼上绝路！”她脚下疾行，靴底踏过青石板路，发出急促如鼓点的声响——户部掌天下财赋，李坤此举若非昏聩至极，便是暗藏贪腐猫腻，无论哪般，皆不可姑息。
御书房内烛火通明，萧玦身着常服，正对着江北舆图蹙眉而立，案上奏折堆积如山，尽是江北各州府的灾情告急文书。见沈惊鸿入内，他快步迎上，挥手屏退侍立太监：“惊鸿，你可算回来了！江北灾情，较朕预判更甚。”他指向舆图上朱笔圈点之处，“徐州、兖州、青州三府受灾最烈，流民已开始向南迁徙，若再不施以援手，恐生民变。”
沈惊鸿趋步至案前，目光落于舆图，指尖点在徐州方位：“陛下，臣途中已命人查勘，徐州知府王显勤政爱民，已开府仓赈灾，奈何存粮仅够支撑三日；而兖州知府赵德昌却紧闭仓门，纵容家丁克扣救命粮，流民在府衙外跪乞三日，竟被他派衙役驱散，致数人伤残。”她从袖中取出一卷供词，“此乃兖州流民托昭镜司密探辗转呈递，其上有伤者签名画押，更详列赵德昌家丁克扣粮米的明细。”
萧玦接过供词，逐页翻看，脸色愈发沉凝，猛地将供词拍于案上，瓷质镇纸震得嗡嗡作响：“岂有此理！朕养此官吏，原是要他们牧民安邦，而非草菅人命！”他转向沈惊鸿，眼中满是信赖，“惊鸿，赈灾之事，朕欲全权交予你处置，所需粮款兵丁，朕无不应允！”
“臣谢陛下信重！”沈惊鸿深揖及地，起身时目光如炬，“臣有三策，可解江北倒悬。其一，开京仓放粮，调拨十万石米粮运往江北，由昭镜司密探全程监发，每一笔粮米出入皆造册登记，杜绝克扣中饱；其二，于徐、兖、青三府设流民安置点，搭建粥棚，既保百姓果腹，亦登记流民名籍，以防奸人混水摸鱼；其三，遣水利工匠随赈灾队伍同行，在流民中招募壮丁兴修水渠，一则解流民生计之困，二则为来日防旱预作筹谋。”
话音未落，御书房门被贸然推开，户部尚书李坤踉跄闯入，高声谏阻：“陛下不可！京仓存粮仅够京畿百姓支用半年，若调拨十万石，恐京中存粮告急，危及根本！”他斜睨沈惊鸿，语气满是不屑，“沈大人一介女流，懂什么赈灾要务？贸然开仓，只会空耗国库，引发更大祸端！”
沈惊鸿旋身转身，目光如刃，直刺李坤：“李大人称京仓不足？臣倒要问，去岁抄没张敬、刘渊等贪腐官员的五万两赃银，及江南盐商所缴十万两盐税，今在何处？”她从袖中取出一册账册，掷于李坤面前，“此乃昭镜司查勘的户部底册，其上明载，此十五万两并未入库，反被你以‘修缮官署’为名挪用，实则存入私设钱庄！李大人，敢说此册虚妄？”
李坤面色霎时惨白如纸，双手颤抖着捧起账册，嘴唇哆嗦着竟发不出声。萧玦见状怒不可遏，抓起案上镇纸猛掷于地，瓷片四溅：“李坤！你竟敢挪用赈灾款项中饱私囊，置数十万生民于不顾！朕看你是胆大包天，活腻歪了！”
“陛下饶命！陛下饶命啊！”李坤“扑通”跪地，连连磕头，额角撞得青石板咚咚作响，“臣一时糊涂，求陛下开恩，容臣戴罪立功！”沈惊鸿冷声道：“戴罪立功？那些因缺粮饿死的百姓，可有复生之机？被赵德昌殴伤的流民，可有消痕之法？”她转向萧玦，声线铿锵，“陛下，李坤挪用公款、阻挠赈灾，论律当斩！臣请即刻抄没其家产，追缴钱庄十五万两白银，再辅以京仓十万石米粮，足以支撑江北赈灾之需！”
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