沈惊鸿三人跟了上去，见周明远径直来到城南的破庙，那里住着几十名从江北逃来的流民。他翻身下马，亲自将粮食递给流民，又拿出几两银子，递给看管破庙的老和尚：“师父，这银子买些药材，给生病的乡亲治病。”一名流民见了他，哽咽道：“周大人，您都给我们发了三个月粮了，再这样下去，您自己都要饿肚子了！”
周明远摆摆手，笑容温和：“我是父母官，岂能看着你们挨饿？朝廷的赈灾粮很快就到，再熬几日就好了。”沈惊鸿站在暗处，心中微动——她暗访过的州县中，多数官员对流民避之不及，周明远却能做到如此，实属难得。但她并未贸然现身，而是转身去了县衙，让密探调取了清河县的税赋、粮仓卷宗。
县衙的卷宗室由一名老吏看管，见沈惊鸿出示的昭镜司令牌，连忙取出卷宗。沈惊鸿翻开税赋账册，发现清河县的税赋连年足额上缴，且账册字迹工整，每一笔收支都有明细；粮仓记录显示，去年大旱时，周明远确实开仓放粮，且放粮数目与流民人数完全吻合。“周大人的考绩如何？”她问老吏。
老吏叹了口气：“周大人是个好官，可吏部的考绩每年都是‘中等’。前年他弹劾邻县县令贪腐，反被那县令的靠山——吏部侍郎张谦打压，说他‘结党营私’，考绩还降了一级。”沈惊鸿闻言，眸色一沉——这便是吏治积弊的根源：清官受排挤，贪官靠裙带，考核成了打压异己的工具。
离开清河县，沈惊鸿前往邻县华阳县。刚入县城，便见街面萧条，几名差役正沿街收“人头税”，一名老妇因交不出税，被差役推倒在地，篮子里的鸡蛋摔得粉碎。“住手！”沈惊鸿上前扶住老妇，亮出令牌，“我是昭镜司密探，谁敢擅收苛捐杂税？”
差役们见了令牌，吓得魂飞魄散，跪地求饶。老妇抹着眼泪道：“客官有所不知，这华阳县令孙志远，去年大旱不仅不赈灾，还加了三种税，说是‘筑城防匪’，可城防没见修，他倒盖了三进的大宅院！”沈惊鸿让密探安抚老妇，自己则带着另一人前往县衙。
孙志远的县衙富丽堂皇，门口挂着“明镜高悬”的匾额，内里却传来丝竹之声。沈惊鸿推门而入，见孙志远正与几名幕僚饮酒作乐，桌上摆满了山珍海味。“你是何人？敢闯县衙！”孙志远醉眼朦胧地喝道。沈惊鸿亮出考核使令牌：“吏治考核使沈惊鸿，查核华阳县政绩！”
孙志远脸色一变，连忙起身让座：“沈大人恕罪，下官不知大人驾到，有失远迎。”他挥手让歌女退下，让人取来卷宗，“下官去年收缴税赋足额，还修了两条乡道，政绩尚可。”沈惊鸿翻看卷宗，见税赋账册上的数字确实可观，但粮仓记录却显示“无存粮”，而乡道的修建费用，竟比正常造价高出三倍。
“孙大人，”沈惊鸿放下卷宗，语气冰冷，“去年大旱，华阳县饿死百姓三十余人，你为何不上报灾情？这修乡道的银子，为何比正常造价高三倍？粮仓的存粮，又去了何处？”孙志远额头冒汗，强装镇定：“大人说笑了，去年我县灾情不重，乡道是为了长远计，造价自然高些，粮仓存粮……是发霉变质，已经销毁了。”
“发霉变质？”沈惊鸿冷笑一声，从袖中取出一枚银簪——这是她从饿死的百姓家中找到的，簪头沾着少许霉变的粮米，“这是从死者家中找到的，粮米霉变程度极轻，分明是刚发放不久便被克扣，绝非自然变质。”她挥挥手，苏文带着几名密探走进来，呈上一叠证据，“这是你与粮商勾结，将粮仓存粮售予他人的账册，还有你收受乡道承包商贿赂的供词，孙大人，你还要狡辩吗？”
孙志远瘫坐在椅子上，面如死灰。沈惊鸿令密探将他拿下，查封县衙库房，竟搜出白银五万两，还有数十匹上等绸缎。“孙志远，你克扣赈灾粮、加收苛捐杂税、收受贿赂，桩桩件件皆是死罪！”她看着库房中的赃款，心中怒火中烧——这些银子，都是百姓的血汗，是饿死流民的救命钱。
回到京城，沈惊鸿将考核情况整理成册，连同周明远的善举与孙志远的罪证，一并呈给萧玦。御书房内，萧玦翻看卷宗，看到周明远卖田救民的记录时，眼眶微红；看到孙志远的赃款清单时，怒不可遏：“朕竟养了这样的蛀虫！传旨，将孙志远押赴华阳县，当众处斩，抄没家产充作赈灾款；周明远升为兖州知府，掌管江北灾后重建事宜！”
次日早朝，沈惊鸿在金銮殿上宣读考核结果。当她念到孙志远的罪状时，朝堂哗然；当念到周明远的善举与晋升时，众臣议论纷纷。刘嵩出列道：“陛下，周明远资历尚浅，骤升兖州知府恐难服众；孙志远乃张谦侍郎的门生，是否应从轻发落？”
“资历浅？”沈惊鸿上前一步，目光直视刘嵩，“周明远在清河县三年，税赋足额，流民安置妥当，百姓口碑载道；而孙志远虽有张谦撑腰，却贪腐害民，饿死百姓三十余人。若资历比实绩重要，若裙带比民心重要，那这朝堂，与亡国何异？”她呈上百姓为周明远立的“功德碑”拓片，“这是清河县百姓自发为周大人立的碑，比任何资历都珍贵！”
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