沈惊鸿前往工地视察时，正见陈砚蹲在堤边，与石匠们商议如何将巨石垒砌得更为稳固。他额角满是汗珠，鬓发被汗水浸湿贴在颊边，脸上却带着专注的笑。周伯缓步走到沈惊鸿身侧，望着陈砚的身影，感慨道：“沈大人，您选对人了！这陈状元不像那些养尊处优的官爷，他与咱们同吃同住，学看水势、辨泥沙，待咱如亲人般，比亲儿子还贴心啊！”
沈惊鸿望着陈砚忙碌的身影，耳畔忽然响起先父的话语：“为官者，当以民为根，若能将黎庶之事视作己事，天下自安。”她从袖中取出一枚铜制水尺，缓步走到陈砚面前：“这是先父当年治河时所用之物，可测水位、辨流速，今日赠予你。”
陈砚双手接过水尺，铜尺上细密的刻度已被摩挲得发亮，尺身一侧刻着的“利民”二字，遒劲有力。他握紧水尺，对着沈惊鸿深深一揖，腰杆挺得笔直：“陈某定不负沈大人所托，亦不负沈御史遗志！此堤若成，必为江南百姓挡尽洪涛！”阳光洒在他年轻的脸上，眸中的坚定比铜尺更甚。
工程推进至一月有余，变故陡生。负责运送石料的船队行至江心时，突遇“劫匪”袭击，十余艘运石船被凿沉，数万斤石料沉入江底。消息传至工地，陈砚急得满嘴燎泡，握着水尺的手都在抖：“汛期将至，若石料供应中断，恐难如期完工，先前的辛劳便付诸东流了！”
沈惊鸿却神色平静，她俯身捡起一块漂浮的船板，见板上凿痕整齐划一，刃口平滑，绝非寻常盗匪所为。“青鱼，速查劫匪身份，重点排查张大户余党。”她转身看向焦灼的陈砚，语气笃定，“莫慌，我早有预案。”抬手轻拍，几名密探推着几辆马车上前，车帘掀开，露出码放整齐的火药桶。“此乃从兵部调拨的火药，咱可炸山取石，比从外地运石更快捷，且石料质地更坚。”
原来沈惊鸿早料及张敬、张大户党羽会伺机阻挠，离京前便已与兵部商议，调拨火药并聘请专业炸山工匠随行。三日后，炸山工程如期进行，随着几声震天巨响，山间巨石滚落，石匠们即刻上前雕琢加工，石料供应不仅未曾中断，反而比此前更为充裕。江风卷着石屑吹过工地，民夫们的欢呼声此起彼伏，先前的焦灼一扫而空。
与此同时，青鱼已查明劫匪身份——正是张大户的管家领着二十余名余党所为，他们受狱中的张敬密信指使，欲通过毁掉石料拖延工期，伺机翻案。沈惊鸿令将管家押至工地，当着所有民夫与百姓的面，宣读其罪行。待话音落定，她沉声道：“阻新政者，害百姓者，虽远必诛！斩立决！”刽子手刀光闪过，恶贼伏法，百姓们齐声叫好，工地上的士气愈发高昂，人人争先劳作，无人再敢懈怠。
两月后，新堤告竣。此堤高两丈、宽三丈，以千斤巨石垒砌，堤基深入江底一丈，辅以三条疏淤沟，可及时疏导江底泥沙，杜绝溃堤之虞。沈惊鸿与陈砚立在望江亭中，望着江水顺着疏淤沟缓缓流淌，新堤如长龙卧波，稳固如磐，胸中皆涌起万千感慨。
“沈大人，您看！”陈砚抬手指向远处农田，几名农夫正引江水灌溉，清澈的江水顺着预设的灌溉渠流入稻田，嫩绿的禾苗在水中舒展腰肢，生机盎然。不远处的村落里，百姓们正忙着重建房舍，炊烟袅袅升起，孩童们在田埂上追逐嬉戏，清脆的笑声伴着江风飘来，沁人心脾。
恰在此时，周伯领着几名白发老河工赶来，众人合力抬着一块青石碑，碑上“利民堤”三个篆字苍劲有力。“沈大人，陈状元，这是咱苏州百姓凑钱刻的石碑，立在堤头，让子孙后代都记得，是您二位为咱筑了这保命堤、活命堤！”老人们说着，眼圈都红了，深深躬身行礼。
沈惊鸿望着碑上“利民堤”三字，忽然忆起离京前萧玦所言：“新政之效，不在碑刻之多，而在黎庶之心。百姓安，则天下安。”此刻望着眼前欢颜的百姓，她才真正体悟到这句话的深意——再多的政绩文书，也不及百姓脸上的一抹笑意来得真切。江风拂面，带着稻禾的清香，她的心境从未如此澄澈。
当夜，苏州府衙收到萧玦的御笔密信，信中写道：“江南水利初成，朕心甚慰。陈砚治堤有功，擢升江南水利同知，专司河道修缮之事。另，户部已拨银十万两，于江南设‘农桑局’，命卿总领其事，推广新耕之术，助黎庶增产增收。”字迹雄浑，字里行间皆是对新政的期许。
沈惊鸿将密信递与陈砚，望着他眼中闪烁的光，含笑道：“陛下对你的政绩颇为认可。”陈砚双手握紧密信，指节微微颤抖，声音带着激动：“臣必竭尽所能，治理好江南水系，推广农桑之术，不辜负陛下与大人的信任！”他转身望向窗外，月光洒在新筑的利民堤上，如覆一层银霜，那道“长龙”在夜色中静静蛰伏，守护着一方百姓的安宁。
沈惊鸿亦走到窗前，望着远处江波与月色交融的景致，心中清明——水利兴修仅是新政的一隅，后续的灾荒应对、吏治考核、农桑推广，仍有漫漫长路要走。但此刻看着陈砚挺拔的背影，听着远处村落传来的犬吠与孩童的笑闹，她便无所畏惧。这条路纵有荆棘丛生，只要守住“利民”初心，便不算辜负先父遗志，不负陛下所托，更不负黎庶期盼。
忽闻堂外脚步急促，青鱼手持一封密报闯入，神色凝重：“大人，江北急报——遭遇大旱，数月无雨，庄稼尽皆枯死，百姓已开始逃荒，灾情危急！”沈惊鸿接过密报，指尖抚过“江北大旱”四字，眉头紧锁——江南水患刚平，江北又遇旱魃为祸，这清明盛世之路，果然步步皆需躬身践行。她转身对陈砚道：“江南水利之事，便托付于你，务必守好这利民堤，推广农
陈砚躬身行礼：“大人放心，臣定守好江南，不让河堤出半点问题！”沈惊鸿点点头，拿起案上的尚方宝剑，快步走出府衙。夜色中，昭镜司的马车疾驰而去，车轮碾过青石板路，留下一串急促的声响——下一场硬仗，又要开始了。
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