张敬的脸霎时褪尽血色，手中茶盏“咚”地撞在桌案上，茶水泼溅在密信上，晕开墨字的边角。他猛地起身，声音都带了颤：“沈大人！不可听信毛头状元的片面之词！陈砚不过一介寒士，懂什么水利之道？他这是蓄意构陷朝廷命官，败坏吏治！”
“毛头状元？”沈惊鸿缓缓起身，绯色官袍的衣袂扫过桌角卷宗，带起一阵墨香与旧纸的气息，“陈砚虽年少，却敢在朱雀大街直面刺客，为黎庶抱不平；而你身为工部侍郎，却纵容堂弟贪墨治河帑银，视江南百姓性命如草芥！”她抬手握住案上尚方宝剑的剑柄，剑鞘鎏金龙纹在日光下流转冷芒，“陛下赐我此剑时言：‘凡阻新政、害黎庶者，先斩后奏。’张大人，可要试试这剑刃是否锋利？”
张敬吓得“扑通”跪地，官帽滚落尘埃，乌纱翅歪在一旁。他膝行至沈惊鸿脚边，欲攀扯她的衣袍，却被青雀上前一步，以刀鞘拦住。“沈大人饶命！下官一时糊涂，求大人开恩，给下官一个赎罪之机！”张敬额头抵着青石板，声音里满是哭腔。沈惊鸿声线冷如冰棱：“赎罪之机？去岁被江涛卷走的李老汉孙儿，可有机会重归人世？被洪水冲毁家宅的百姓，可有机会复归旧居？”她挥袖斥道，“青雀，将张敬押入昭镜司天牢，交予苏文审讯！务必勘出他与张大户、刘渊的勾结实证，一丝一毫都不许漏！”
处置完张敬，沈惊鸿即刻取来素笺，以银钩铁画的字迹写下密信，令信鸽即刻送往苏州。笺上仅寥寥数语：“张敬已拘，速查刘渊与张大户贪腐实证，青鱼率人赴苏相助，三日后我至。”落笔掷笔，她拾起先父那卷奏疏，指尖摩挲着泛黄的纸页，其上“利民”二字的朱批尚清晰可辨——先父当年欲整饬江南水利而未果，今日她必承父志，既要修固河堤，更要剜去啃食民脂的蛀虫，还江南一片清明。
三日后，沈惊鸿携二十名昭镜司密探抵达苏州府。马车刚停在府衙前，便见陈砚领着数名老河工立在阶下等候，他身上粗布长衫沾满泥点，颊边几道被荆棘划破的浅痕尚未愈合，见沈惊鸿下车，连忙躬身行礼，声线沉稳：“沈大人一路辛苦！”
沈惊鸿伸手扶他起身，目光落在他靴底磨穿的破洞上，心尖泛起一丝暖意：“看来这几日，你把苏州的河堤都踏遍了。”陈砚有些赧然地挠了挠头，从袖中取出一卷粗麻纸草图：“周伯几位老丈领着我查了七处险段，每处都做了标记，这是拟定的修堤草图。”展开的草图上，以木炭勾勒出河堤轮廓，“需填巨石”“需挖疏淤沟”的字样虽笔迹潦草，却标注得精准详实，河堤旁还特意画了取水口与灌溉渠的位置，可见其用心。
入了府衙，青鱼已在堂内等候，见沈惊鸿入内，即刻上前呈上一叠证物：“大人，证据已齐！这是刘渊与张大户的分赃账册、来往密信，还有去岁运料船工的供词，皆证二人未购巨石，仅以碎石充数。张大户还以五十两白银一人，买通了三名河工隐瞒实情。”
沈惊鸿翻阅账册，其上载明张大户从刘渊处分赃的明细，每一笔银钱的出入都标注得清清楚楚，末页还有二人的朱笔签名画押。她将账册拍在案上，声威凛然：“陈砚，你率老河工完善修堤方案，核算石料、人工之数，列册呈来；青鱼，带密探即刻缉拿刘渊与张大户，抄没其家产，所得赃银尽数充作修堤经费；我亲往苏州府衙，令知府三日内征调石匠、木工，务必如期开工！”
“遵令！”陈砚与青鱼齐声应诺，转身快步出衙。沈惊鸿望着二人离去的背影，伸手拾起案上草图，目光落在河堤旁标注的“百姓取水点”“稻田灌溉口”上，眸中泛起柔光——这后生虽出身寒微，却真真切切将百姓福祉刻在了心上，先父若在，见此情景必也深感慰藉。
缉拿刘渊与张大户的过程异常顺利。张大户正于家中设宴请客，堂内丝竹悦耳，酒香扑鼻，庆贺“春汛无忧”。密探踹门而入时，他正抱着酒壶酣饮，见来人甲胄鲜明，竟还嚣张喝道：“何人敢闯我张家？我堂兄乃工部侍郎张敬！”待青鱼将账册掷在他面前，张大户脸上的醉意瞬间褪去，瘫坐在太师椅上，面如死灰。刘渊则在河工署内假装批阅文书，见密探闯入，竟欲抽刀反抗，被青鱼一脚踹翻在地，镣铐加身时，还兀自嘴硬，直至密信摆在面前，才颓然闭口。
消息传开，苏州府衙外挤满了百姓，欢声雷动。一位白发老妪提着竹篮挤到前首，将一篮温热的鸡蛋塞给陈砚：“状元郎，多亏了你啊！去岁我家房舍被冲毁，只能栖身破庙，如今可算有盼头了！”陈砚双手接过竹篮，眼眶微微泛红，对着百姓深深一揖：“此乃朝廷新政之功，亦是沈大人鼎力主持之效。陈某在此立誓，三月之内必筑坚堤，让乡亲们安心耕居，不受水患之苦！”
修堤工程旋即开工。沈惊鸿从国库调拨五万两白银，又将抄没张、刘两家的三万两赃银悉数投入工程，粮饷充足。她令苏州知府开仓放粮，为参与修堤的民夫每日支给两斤糙米、二十文工钱，确保其家计无忧。工地上，陈砚身着与河工同款的粗布短褂，跟着周伯一起搬抬石料，掌心磨出了血泡，便裹上布条继续劳作，自始至终未曾懈怠。
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