清明雨歇，江南的梅霖便携着浸骨的湿寒漫过江堤。陈砚立在苏州府望江亭中，指尖攥着的河工图被江风卷得簌簌作响，图上“固堤”“疏淤”的朱笔标注，在眼前实景里竟成了镜花水月——浑黄的江水已漫过半人高的堤岸，淹没的稻田里，去年未及收割的稻秆在浪中沉浮，远处村落间，数间茅舍的檐角塌入水中，露出半截泡得发白的梁木，在烟雨里透着萧索。
“状元郎，再往前去不得矣！”带路的老河工周伯拄着枣木拐杖，裤脚卷至膝头，露出被江水浸得浮肿的小腿，皮肤上满是细密的皱裂。老人浑浊的眼珠里滚出泪珠，砸在沾着泥点的粗布衣襟上，晕开一小片深痕：“这江堤去岁才修过，官府言说用了千斤巨石筑牢，孰料春汛一来便溃了三丈有余。咱村三十余户人家，十二户房舍被冲毁，李老汉家的孙儿，便是搬粮时被浪头卷走的……”话至此处，老人喉头哽咽，拐杖拄着青石板的力道，让杖头都泛了白。
陈砚俯身扶住险些打滑的周伯，指尖触到老人胳膊上嶙峋的骨节，心口竟似被江底的冰碴狠狠扎了一下。他抵苏州府不过三日，尚未到府衙交割文书，便带着两名昭镜司密探直奔江堤——此乃沈惊鸿离京前特意嘱托：“治河先察民苦，若不知黎庶颠沛，纵修万丈长堤亦是虚设。”此刻望着江水中漂浮的破釜残甑、散落的秧苗，他才真切懂了沈大人那句“水利者，农耕之根脉也，根脉腐，则黎庶无生”的千钧分量。
“周伯，去岁修堤的工头是谁？所用石料取自何处？”陈砚从袖中取出一本蓝布账册——那是沈惊鸿令苏文预先备下的，详录近五年江南治河的拨款明细。他指尖点在“三万两白银”的字样上：“账册载去岁拨款三万两修堤，按市价足可购五千斤巨石，兼加固堤基亦有余裕，何以如此不堪一击？”
周伯警惕地扫过四周，佝偻着身子凑到陈砚耳畔，声音压得极低：“还不是张大户与河工同知刘渊勾结作祟！去岁修堤时，他们哪里买过什么巨石，尽捡些江边散碎石子堆砌，外头糊层薄水泥便敢欺瞒上官。那三万两白银，估摸着两万两进了二人私囊！咱几个老河工瞧着凶险，上前劝谏，反被刘渊的爪牙毒打，骂咱‘多管闲事，欲断官爷财路’！”老人说着撸起衣袖，一道尺许长的旧疤在枯瘦的胳膊上分外刺目，“这便是彼时所受之伤，每逢阴雨天便疼得钻心。”
陈砚指节攥得泛白，账本的竹纸被捏出深深的褶皱。他忆起沈惊鸿离京前塞给他的昭镜司令牌，彼时她言：“若遇地方官勾结豪强，可直调属地密探，证物确凿便先拘后奏。”当时他尚觉沈大人虑事过周，此刻方知江南水患，从来都不是单纯的天灾，而是人祸交织的沉疴。江风卷着水汽扑在脸上，凉得让他打了个寒颤，却更坚定了他查清真相的念头。
同一时辰，京城昭镜司值房内，沈惊鸿正对着工部呈递的江南河道图蹙眉。图上朱笔圈定的“险段”，与陈砚方才快马送抵的密信标注判若云泥——工部图中险段尽在荒无人烟的郊野，而陈砚所标之处，皆为村落聚居、农田密布的要害之地。“工部里头，果然藏着猫腻。”沈惊鸿指尖轻叩紫檀桌案，桌角堆叠的卷宗中，一卷泛黄的奏疏格外醒目，那是先父任御史时所书的江南水利疏，其上“苏州江堤，要害在民聚之所，舍此修彼，徒费帑银而无实效”的字迹，虽经岁月浸蚀，却字字如刀，戳中积弊要害。
“大人，工部侍郎张敬求见。”青雀的声音从门外传来，带着几分审慎——张敬乃张大户的堂兄，去岁江南修堤的款项，正是经他手批拨。沈惊鸿眼底寒芒一闪，将先父奏疏悄然归入卷宗：“传他进来。”
张敬身着藏青罗袍，手捧描金漆盒缓步而入，脸上堆着谄媚的笑纹：“沈大人近日操劳新政，下官特从江南带来新采的碧螺春，愿为大人涤尘解乏。”他将漆盒往前递了递，目光却不自觉地瞟向桌案上的河道图，眼神闪烁。沈惊鸿并未接盒，只抬手指了指对面的官椅：“张大人此来，怕是为江南水利之事吧？”
张敬的笑容僵了一瞬，旋即又堆起如常的谄媚：“下官正是为此而来。听闻陈状元在苏州查勘河堤，那后生虽有抱负，却恐于河道利弊不甚熟稔。下官特来禀报——去岁修堤的险段已尽数加固，今岁只需小补，不必劳师动众兴大工。”他端起案上的雨前龙井抿了一口，试图掩饰眼底的慌乱，“况且国库刚为科举助考坊拨银，若再兴修水利，恐帑银周转维艰啊。”
“帑银周转维艰？”沈惊鸿忽尔展眉，眸中寒芒伴着嗤笑绽开，从卷宗中抽出陈砚的密信，抬手掷在张敬面前，竹纸落地的轻响竟似惊雷，“陈状元在苏州查明，去岁修堤用的尽是散碎石子，三万两白银仅耗八千两，余下两万两千两，半数入了张大户私库，半数归了刘渊囊中——张大人，你道这帑银是周转不开，还是被蛀虫吞了？”
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